— Я чувствую магию, — сказал Варрэн, когда до поста оставалось половина версты.

Сосредоточившись, я действительно обнаружил присутствие нанитов. Что ж, получается, не всё здешнее плато напрочь лишено «магии». Может, действительно какой-то сильный «маг» все запасы «высосал».

За двести метров до ущелья из замаскированных позиций поста вышли встречающие. Несколько воинов в кожаных доспехах. Варрэн увидел их даже раньше, чем Вася дал картинку с зондов.

— Гляди! Тейдан, гляди! — воскликнул он, указывая рукой в сторону приближающихся человеческих фигур.

— Вижу, Вар. Ты рукой-то не тыкай, а то за угрозу могут принять.

Пацан тут же вытянул руки по швам и нахмурился.

— Извини. Не подумал.

— Ничего, ты учишься, это нормально

Кожа у воинов, как мне было известно по данным зондов, действительно была другого оттенка, чем у обитателей северного полушария: медная, с зеленоватым оттенком. Плюс золотистые глаза миндалевидной формы, которые глядели настороженно, но без страха. Хороший признак.

— Приветствуем, путники, — сказал самый старший из встречающих; у него было морщинистое лицо и седые волосы, но при этом фигура оставалась мускулистой. — Скажите, вы из тех же земель, откуда прибыли обитатели Небесной Лодки, которая сгорела в пустыне.

Тофет

Бледные тени Илтар и Вехн крались в ясном, иссиня-оранжевом небе. Наступало время Большого Прилива. Я знал об этом явлении — теоретически, после инструктажа и последующей имплантации памяти. Но одно дело знать и совсем другое — видеть своими глазами.

Поселение людей буквально висело на почти вертикальных скалах. Домики, вырубленные в камне, верёвочные лестницы-переходы, нависающие над пропастью. Небольшие площадки для общественной жизни: торговли, собраний, нехитрых развлечений.

Казалось, что наступающая снизу с ужасающим низким гулом пенная масса неизбежно поглотит всё это. Ощущение неминуемой катастрофы сжимало тоской сердце.

«Это инфразвук, — прокомментировал Вася. — Конфигурация ущелья-залива создаёт низкие звуковые волны. К счастью, они не слишком мощные, иначе даже ты не выдержал бы. А местные привычные».

Сквозь белую пену проглядывала чёрная, блестящая вода. А ещё я с огромным удивлением увидел, что вместе с водой к скальному поселению поднимаются небольшие крутобортые лодчонки. Они не были похожи на классические земные лодки — скорее уж, напоминали овальные деревянные тазики с загнутыми внутрь бортами. Такую форму определило их предназначение и особенности использования: на них не выходили в море и не преодолевали сколь-нибудь значимое расстояние. Всё, что от них требовалось — это вернуть обратно на уровень селения тех, кто ставил в нижних ярусах силки-ловушки на крупных морских обитателей.

Не всегда это получалось. Даже опытные ловцы, бывало, не могли предсказать неожиданное появление водоворота, несущегося прямиком на острую сказу, тем более вовремя отвернуть с помощью огромных плавников-вёсел. Поэтому главный промысел жителей приморских скал был делом опасным, но почётным.

Однако же в этот раз всё обошлось. Все двенадцать лодок благополучно поднялись на уровень селения. И поднимающаяся волна, которая, казалось, вот-вот с неизбежностью рока должна была смыть крошечные домишки, послушно застыла у самых нижних ярусов селения.

Старейшина посмотрел на меня, потом сделал знак своим людям. Вниз, к пирсам, устремились швартовщики и смена, чтобы успеть забрать улов предыдущего цикла, закрепить лодки в специальных доках, подлатать, если надо, и отправить вниз с припасами и новыми командами — отступать вместе с водой чуть ли не до самого дна узкого залива.

Его звали Граш-халай, что означает «чующий водоворот» на местном наречии. Почётное имя. До того, как стать старейшиной, он пережил множество циклов и принёс достаточно добычи, чтобы селение процветало.

— Предания говорят, что на землях за Огненным Кольцом нет рыбаков, подобных нам. Что вы промышляете, выращивая растения на вашей земле, которая хорошо родит. И что потом вы откармливаете этими растениями животных, а потом едите их мясо, — медленно и деловито произнёс Граш-халай. — Но, я вижу, предания не правдивы. У вас есть такие же люди.

— Предания говорят правду, — возразил я.

Старейшина неспешно повернулся в мою сторону и посмотрел в глаза.

— Ты веришь в то, что говоришь, — произнёс он тем же спокойным тоном. — Но ты даже не дрогнул при виде Большой Воды. Так сильно она поднимается всего лишь два раза в год. Даже люди из внутренних земель не могут это выдержать. А ты смотрел спокойно.

— Мне не доводилось видеть этого раньше.

Ещё один взгляд.

— Правду говоришь, странный человек, — продолжал Граш-халай. — Ты не похож на тех, кто пришли раньше.

— Что с ними случилось? Вы вчера не ответили, — рискнул спросить я.

— Я покажу. Отведу тебя к ним, — кивнул староста.

— Так они живы?

— Да, живы. Почти все. Кроме того, что ушёл пытать свою долю в Пещеру Судьбы.

Вождь кивнул, отвернулся, после чего полез вверх по узкому трапу. Немного подумав, я решил последовать его примеру.

«Получается, часть имперской команды уцелела? — мысленно спросил я. — А „пытать свою долю“, разумеется, отправился Макс».

«Возможно, ты прав, но давай не будем делать поспешных выводов. Ты вообще заметил, что здесь спешить как-то не принято?» — ответил Вася.

«Да уж…»

Вчера вечером нас встретили вроде бы нормально, по-человечески: дали нам комнатку в одном из домиков, обогрели, накормили варевом из местной рыбы (очень полезным, по мнению Васи, но вкус у него был так себе). Потом долго обсуждали в нашем присутствии погоду, фазы лун и виды на будущий улов. Любая моя попытка задать наводящие вопросы или перевести разговор в нужное русло пресекалась или полным игнором, или же взглядами, в которых сквозило недоумение и даже презрение.

В конце концов, я принял решение не форсировать события. Дать местным соблюсти этикет, как они себе его понимают. И вот, сегодня утром я был вознаграждён: сам старейшина-вождь пришёл за мной и повёл смотреть на Большую Воду.

Мы поднялись на пару уровней, потом вождь свернул в неприметный коридор, уходящий вглубь скалы. Он не оглядывался, не пытался меня окликнуть — но я всё равно решил следовать за ним.

В коридоре было темно и сыро. Поначалу я ориентировался на шаги Граш-халая, но потом Вася включил синтетическое зрение. Судя по протоптанной многочисленными стопами «колее», коридор выдолбили очень давно и пользовались им несколько поколений. Теперь, когда стало темно, вождь несколько раз оглядывался, будто хотел убедиться, что я следую за ним.

«Они что, в темноте видят?» — спросил я Васю.

«Не думаю. Но