— Я предполагал, что у вас есть прямой выход к Его Величеству, — сказал я.

— У меня был прямой выход на кронпринца. Не на императора. Все средства связи у него сменились в соответствии с протоколом обеспечения безопасности, — сказал Игнатов. — Снова появится прямая связь с ним, только когда мы прибудем в Новую Москву. Не раньше.

— Понятно, — вздохнул я. — С одной стороны, разумное решение, с другой — такая глупость.

Игнатов молча развёл руками. Что поделать, протокол есть, и переписывать его без веских причин не станут. Его существование наверняка обусловлено какими-то объективными причинами. Да и новоиспечённому императору сейчас явно не до нас. Сбежавшая племянница явно находилась где-то в конце списка его забот и ежедневных дум.

— Значит, держимся прежнего маршрута, — произнёс я, чувствуя, как тяжесть этого решения ложится на мои плечи.

Всё-таки невыполнение приказа это не хрен собачий. И этот приказ мог поступить с разрешения Его Величества, например. Я поспешил поделиться своими опасениями с Игнатовым.

— А что, если император в курсе? Вдруг адмирал Бородин его приказ передаёт? — спросил я.

— Это вряд ли, командор, — задумчиво протянул разведчик. — Нашлись бы другие каналы. Не через генштаб.

Этим он меня успокоил. Не до конца, но мне всё равно стало чуточку легче. Ну и возможность разделить ответственность за это решение меня всё-таки радовала.

— Значит, начинаю переход в гиперпространство, — сказал я и объявил об этом через интерком.

— Не буду вам мешать, командор, — поднялся со своего места Игнатов, осторожно поглядывая на приборы.

Я кивнул, целиком и полностью поглощённый выполнением манёвра, прерванного вызовом из генштаба.

Уверенности в том, что я поступаю правильно, у меня не было. Только смутное ощущение, предчувствие. Интуиция говорила сделать именно так, а не иначе, и я своей интуиции привык доверять. Слишком уж часто она меня выручала.

Дальше «Гремящий» полетел в полной тишине, не отвечая ни на чьи запросы. В гиперпространстве связи в принципе не было, но в редкие моменты переходов через системы нас непременно пытались опознать, запросить цель прибытия и всё такое прочее, но мы хранили молчание. Один раз к нам даже на перехват выдвинулся корвет имперского космического флота «Сторожевой», но мы ушли в гиперпространство раньше, чем он сумел подойти. Мы так и остались невидимками.

Мои помощники, Магомедов и Козлов, были предупреждены о том, что нам нельзя контактировать ни с кем, даже с нашими же кораблями, и во время их вахт «Гремящий» тоже соблюдал режим тишины.

Эсминец продвигался дальше к Новой Москве, вглубь имперского пространства, нашего пространства. Скоро должна была состояться коронация нового императора, ещё одну пышную церемонию усердно репетировали на Дворцовой площади, и я надеялся успеть до её начала, чтобы поприсутствовать лично. Да и принцесса Елизавета, как член семьи, обязана была принимать участие в церемонии.

Сама принцесса почти не покидала своей каюты, избегая не только меня, но и других членов экипажа, и подполковника Игнатова. Такое её добровольное затворничество меня полностью устраивало, пока принцесса безвылазно сидит в каюте — она не создаёт проблем. Но перед тем, как начать переход непосредственно к Новой Москве, я всё-таки к ней зашёл.

— Ваше Высочество, мы скоро прибудем на место, — сказал я, едва она открыла дверь.

Она зевнула и потёрла глаза.

— Хорошо, господин командор, — сказала она.

— Есть шанс, что мы успеем к церемонии коронации, — добавил я.

— Вот как? Ох… У меня же нет ни платья, ничего! — всполошилась она. — Вы можете задержаться? Так, чтобы мы прилетели к самому окончанию? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

Я удивлённо вскинул брови. Нет, я предполагал, что Елизавета совсем не стремится обратно в Новую Москву. Но я думал, что коронация будет ей интересна.

— Да, наверное, мы сможем это сделать, — произнёс я.

В конце концов, приглашения у меня всё равно нет. Можно обойтись прямой трансляцией. Посмотрим на орбите Новой Москвы, а потом отправим челнок с принцессой туда, вниз. К её дяде.

— Спасибо! — она вдруг кинулась мне на шею, но тут же опомнилась и смущённо отстранилась. — Благодарю вас, господин командор.

Я кивнул и ушёл на мостик. Нам оставался ещё один переход. И я не стал с ним спешить, точно как просила принцесса. Рассчитал всё так, чтобы вынырнуть из гипера аккурат к началу церемонии. Посмотрим, пока летим от границ системы непосредственно к планете.

Звёздная система Новая Москва была запружена кораблями, боевыми и транспортными, сюда прилетели гости со всей Империи и даже из-за границы. Планету на всякий случай окружили целые эскадры боевых кораблей во главе с «Титаном». Я остановился на самой границе системы, по-прежнему пребывая в режиме тишины.

Нижние чины снова собрались в жилом отсеке, офицеры собрались в кают-компании. Такое зрелище пропускать нельзя, оно бывает слишком редко, и мы прильнули к экранам, чувствуя некую общность с миллиардами имперских граждан, точно так же прильнувших к своим экранам и средствам связи.

Транслировалась картинка с Дворцовой площади. Радостный, ликующий народ ждал, когда к нему выйдет Его Императорское Величество Виктор Первый. Мы все ждали.

Вот только вместо этого на площади прогремел взрыв. Трансляция прервалась.

Глава 3

— Тревога! Боевая тревога! — тут же объявил я, не веря своим глазам. — Твою мать! Все по местам!

Мы побежали к своим постам, я взлетел на мостик самым первым. Следом в своё кресло рухнул мертвенно-бледный Магомедов, а за ним и лейтенант Козлов.

— Что это вообще было⁈ — воскликнул второй помощник.

Я ответил ему ёмким односложным матерным словом. Другого слова в этой ситуации подобрать не получилось.

Суматоха началась во всей системе. Покушение на императора… Такого не случалось уже очень давно. Похоже, достаточно давно, чтобы наши спецслужбы успели растерять навык.

Я не знал, что делать. Никто, пожалуй, не знал, сейчас все наверняка бегают кругами, подобно безголовым курицам. Эфир взрывался чередой зашифрованных сообщений, все запрашивали инструкций, приказов, систему охватила самая натуральная паника. Я чувствовал, что и сам близок к панике, и даже волосы у меня встали дыбом, а сам я покрылся гусиной кожей, несмотря на стандартную и неизменную температуру в рубке.

— Что делать? — просипел Магомедов.

— Ждём, —