Ренегат космического флота
Глава 1
Чёрная, страшная весть прогремела как гром среди ясного неба. Императрица, матушка-государыня Александра Николаевна, казавшаяся всем нам олицетворением самой Империи, скоропостижно скончалась во сне.
Ушла тихо и спокойно, с достоинством, но я каким-то шестым чувством понимал — закончилась целая эпоха. Эпоха мира и благоденствия.
По всей Империи объявили траур, и даже на нашем корабле, узнав о случившемся, многие не могли сдержать слёз. Даже офицеры. Империя потеряла гораздо больше, чем просто очередного правителя.
Объявлять о случившемся пришлось, естественно, мне, как командиру корабля, и для этого я построил весь личный состав, включая тех, кто находился на вахте, что случалось крайне редко, в самых исключительных случаях. Общее настроение было мрачным и тоскливым, и я тоже поддался этому настроению. Сделал объявление и удалился в свою каюту.
Принцессу разместили в отдельной гостевой каюте, Игнатову пришлось переселиться в общий жилой отсек. А уже спустя полчаса, как только я переоделся в привычный мундир космического флота и привёл себя в порядок, я собрал всех офицеров в кают-компании, позвав туда вдобавок принцессу Елизавету и подполковника Игнатова.
— Дамы и господа, — хмуро сказал я.
Принцесса, кажется, тоже успела поплакать, судя по её красным глазам. И не только она.
— Мы улетаем к Новой Москве. На похороны мы в любом случае не успеем, но мы должны быть там, — сказал я.
— Наконец-то… — проворчал кто-то из моих заместителей.
— Кронпринц… То есть, уже император Виктор… Ему сейчас явно не до нас, но мы должны выполнить поставленную задачу, её никто не отменял, — сказал я. — Да и «Гремящий» принесёт гораздо больше пользы, находясь в центральных системах, а не здесь, на краю света. Вопросы?
— А как быть со станцией? — спросил Магомедов.
— А что с ней? — не понял я.
— Ну, там же этот… Присягу принёс государыне, — сказал он. — А теперь…
— Я понял, о чём ты, — сказал я.
Все губернаторы и вассалы Империи должны будут явиться на коронацию нового императора, чтобы подтвердить присягу, поклясться в верности новому сюзерену. В теории — логичный и правильный обычай, но на практике это часто оборачивалось проблемами. Мятежами, восстаниями, вспышками сепаратизма и прочими прелестями. За Виктора, конечно, стоит космофлот, огромная сила, проблем быть не должно, никто и не подумает бунтовать. Но кто-то наверняка попытается отколоться от Империи.
— Станция… Да вертись она конём, — поморщился я. — В нынешних условиях это скорее обуза, чем какое-то полезное приобретение для государства.
— Зря вы, командор, захватили эту станцию, — подал голос подполковник Игнатов. — Будет большой скандал.
— Вам стоило отправиться туда самому, господин полковник, — язвительно произнёс я. — Уверен, вы справились бы гораздо лучше.
Игнатов нахмурился, но благоразумно промолчал.
— Отсюда мы уходим, это не обсуждается, — продолжил я. — Станция Дер Эквинум пусть сама разбирается со своей внутренней политикой. У нас нет возможности оставлять здесь военный контингент.
— Значит, всё было зря? — с вызовом спросила принцесса. — Люди погибли зря?
— Когда горит боеукладка, никому нет дела, что на кухне капает кран, — иносказательно произнёс я. — Для Империи эта станция не имеет никакого значения. Ни стратегического, ни политического. Чемодан без ручки.
— Как цинично, — произнесла Елизавета.
— Зато правда, — сказал я. — Ещё вопросы?
Вопросов не было, так что я приказал всем расходиться. Принцесса задержалась будто нарочно, и я подошёл к ней, чтобы поговорить наедине.
— Господин командор, — сказала она.
— Ваше Высочество, — кивнул я.
— Мы же договаривались… — вздохнула она.
— То было на независимой станции, а здесь уже имперская территория, — сказал я. — Надо соблюдать этикет.
— Ладно, вы правы… Не то поползут слухи, урон чести… Да… — пробормотала Елизавета.
— Что это было там, на станции? Внезапный порыв? — спросил я, напоминая ей о том внезапном поцелуе.
В её глазах заблестели весёлые искорки.
— Я думала, нам конец, — призналась она. — Прошу прощения.
— За что? — удивился я.
— За ложные надежды, — улыбнулась принцесса.
Я хотел сказать, что никаких надежд и не питал, но Елизавета упорхнула раньше, чем я успел сказать хоть слово. Я постоял ещё немного в кают-компании совершенно один, пожал плечами и вышел. В конце концов, я всего лишь служивый, а она теперь племянница самого императора. Я даже не дворянин. Я трезво смотрел на вещи, и в самом деле не питал никаких надежд, но внутри всё равно поселилось неприятное чувство пустоты.
Пустоту надо чем-то заполнять, и я отправился на мостик, чтобы заполнить её усердной работой, корабль требовал внимания. Да и маршрут к Новой Москве сам себя не проложит.
В этот раз я планировал идти самым коротким путём, сокращая количество прыжков до минимума. Конечно, даже так выходило изрядно, в пути придётся провести пару недель, не меньше. Рисковать и погружаться в гиперпространство на скорости выше обычных я всё же побаивался, тем более, я сейчас отвечаю не только за себя и команду, но и за племянницу императора.
На мостике меня встретил усталый второй помощник, лейтенант Козлов. Они со старпомом несли службу без передышки, меняя друг друга по очереди, и я уверен, все эти дни у них слились в один большой круговорот вахт и пересменок, ничем не отличающихся друг от друга. Обоим нужен был отдых, возможно, даже отпуск. И даже в таком режиме они справились с эсминцем на отлично.
— Миша, как дела? — спросил я.
Козлов протёр глаза кулаком, поморгал.
— Нормально, господин командор, — сказал он.
— Молодец, лейтенант, — сказал я.
— Служу Империи… — вздохнул он.
— Давай-ка… Манёвр отхода от станции рассчитай, — попросил я.
— А у нас же это… Гости на корабле, — сказал вахтенный.
— Мы за ними сюда и летели, — не понял я.
— Нет, со станции, которая с Андерсеном прилетела, — пояснил лейтенант.
Совсем забыл про неё в суматохе. Госпожа Ричардсон, наверное, очень недовольна условиями своего содержания. Ещё больше она будет недовольна тем, что система Дер Эквинум теперь принадлежит партии лунных. Что с ней делать — я не представлял.
— Пригласите Андерсена сюда. И полковника Игнатова,
