— Вот это я понимаю, понюхал свои яички! Дружище, положись на меня. Мы обогатимся! И выберемся из этой ямы бедности!

Друг ничего на это не ответил. Он Сел за стол, взял кружку и сделал хорошечный такой глоток эля.

— Это просто невероятное везение! — Продолжал я. — Судьба нас благословила на удачу! — С этими словами я взял свою кружку и поднял её со стола, чтобы насладиться порядком остывшим напитком. Именно тогда дно деревянной кружки отлетело, и весь эль вылился на мои недавно постиранные в реке штаны.

Глава 2. Совет старого рыцаря

В семь лет я столкнулся с чем-то паранормальным. Именно тогда мой брат Койзен пропал раз и навсегда.

Дело было по весне, наступал апрель. Тёплое солнце топило бархатные снега Дальвиля — небольшого городка, расположенного севернее дорогой столицы Южного королевства Айресансы. Дома в Дальвиле делились на 2–3 части, и в каждом доме могло проживать столько же семей. Мы делили двухместный дом с вдовой Астрой и её пятилетним сыном Дарри. Позади нас стоял дремучий лес, окрещён он был Сумрачной трясиной. Во-первых, потому что там было много болот, а во-вторых, там даже в солнечную погоду было достаточно темно. Жуткий и неприятный лес, кишащий страшными уродливыми тварями. Нам с братом было строго наказано ни в коем случае туда не ходить, как и подобает родителю. Отец очень не любил всю эту канитель. Он не любит беспокоиться о нас. Но он беспокоился, если мы вовремя не возвращались домой или приходили побитые. Любитель мирных решений, он не понимал, как мы с братом постоянно попадали в неприятности и получали тумаков от сверстников.

Именно Койзен однажды сказал мне, что не стоит ровняться на нашего отца. Что его образ жизни — это его личное дело. Но мы — будущие мужчины, и мы должны быть сильными, храбрыми и уметь давать сдачи. Мой брат делал всё возможное, чтобы быть таким. И это меня вдохновляло.

Второе апреля выдалось необычайно тёплым. Мы с братом тренировались на деревянных мечах возле опушки Сумрачной трясины — там бы нас отец не стал искать, ибо свято верил, что в лес мы не сунемся. На мечах мы тренировались всего пару месяцев, друзья Койзена показали ему пару приёмов. Брат хотел стать воином, как наша мать. Он хотел участвовать в битвах, а не сидеть в душных архивах над грудой книг.

“Давай, же, Кидден, блокируй удар, как я учил!” — Весело говорил он, атакуя меня то с одной стороны, то с другой.

“Я не могу… не могу… Сбавь темп!” — Хныкал я.

“Если я буду поддаваться, то ты никогда не научишься владеть мечом!” — Брат с силой долбанул меня по плечу, и я повалился на бок.

“Чёрт! Ты как, Кид?” — Его лицо мгновенно изменилось с весёлого на обеспокоенное. — “Только бы не было синяка!”

“Ох…” — Простонал я и взялся за руку, подданную братом.

“ПОМОГИТЕ!” — Внезапно вечернюю тишину нарушил прозвучавший из глубины леса жуткий человеческий крик. Он был детский.

“Чёрт! Кому-то нужна помощь!” — Койзен прислушался.

Крик повторился, и звучал он ещё более пронзительнее.

“Иди за отцом, а я пойду помогу тому, кто бы это ни был!” — Скомандовал Койзен.

“Не надо!” — Я схватил брата за рукав рубахи. — “Нам нельзя ходить в лес!”

“Наша мама не бросила бы в беде этого несчастного. И я не брошу!” — Ответил тот, хлопнул меня по плечу и повторил. — “Сходи за отцом. И не бойся!”

Но я боялся. Наверное, Койзен понял это по тому, как быстро бегали мои глаза и дрожали губы. У меня всегда это происходило, когда я был очень напуган. И сейчас был тот самый случай. Какое-то время я просто стоял и смотрел, как лесная тьма поглощает моего брата, но быстро опомнился и решил, что надо делать, как он сказал.

Мой отец, вечно сгорбленный, с круглыми очками на глазах и не по возрасту седыми длинными волосами был уже обеспокоен. Он мерил комнату шагами, дожидаясь нас с братом.

“Кидден, слава Эйдену, ты вернулся. А где брат? Астра потеряла своего сына, говорит, что он мог убежать в лес. Я беспокоился!”

Я рассказал отцу всё, что случилось и приготовился к худшему. Я думал, что на меня будут кричать или даже бить, но отец, обеспокоенный поступком Койзена, ринулся прочь из дома. Я тоже не мог сидеть на месте и побежал за ним.

“КОЙЗЕН! КОЙЗЕН!” — Я слышал крики отца. Он спешил к опушке и звал брата.

Я решил не отставать. Я тоже звал его. У опушки уже стояла Астра — женщина в возрасте, но с приятным лицом и чёрными локонами, которая любила носить длинные платья. Это её сын Дарри убежал в лес. И это его крики о помощи, судя по всему, мы слышали с братом.

“КОЙЗЕН!” — Снова заорал отец, сложив рупором ладони.

Внезапно из леса послышался новый крик. Я не смог определить, кому он принадлежал — я так сильно испугался, что у меня подкосились ноги.

“Нам нужна помощь!” — Простонал беспомощно отец и побежал к соседним домам. В спешке он даже забыл, что я стою тут, на опушке, где может быть опасно.

Наверное, надо было уходить в дом, но я не мог уйти. Я знал, что брат там. И ему угрожает опасность.

“Великий Эйден, спаси нас всех, смертных, спаси моего сына… Спаси сына Вальтери… Упаси нас от бед…” — Рыдала вдова.

Можно было до бесконечности стоять и слушать рыдания тётушки Астры и ждать, когда отец найдёт кого-то посмелее, чем он. Но либо адреналин, либо страх потерять брата затуманили мой рассудок. Я увидел брошенный деревянный меч — его легко можно было увидеть на подтаявшем снегу даже в сумерках. Схватив меч, я ринулся в лес, игнорируя крики Астры о том, что это опасно. Я бежал, позабыв о страхе, и я знал, что не могу потерять брата.

“КОЙЗЕН! Брат! Где ты?!” — Крикнул я, когда оказался в пугающей холодной темноте. Казалось, что температура здесь была значительно ниже той, что была снаружи этого мрачного купола.

Брат не ответил. Через пару секунд вновь послышался крик. И я побежал на него. Я знал, что деревянный меч мне не поможет. Я знал, что бежал на верную смерть. Но также я знал, что никогда себе этого не прощу, если