Они были крохами размером с челнок, всего метров двадцать пять в длину, что не мешало им нести полноценный комплект сенсоров, пусть и похуже, чем на дрононосце, ИИ, ядро эльно ССД, реле дальней связи со своим ядром, термоядерный двигатель и термоядерный же заряд на 2 мегатонны — на всякий случай. Кстати, урановый, а не нептуниевый, как раньше — в три раза тяжелее, но в пять раз дешевле. Экономия. Ну и, как бы не звучало, но это были не ударные дроны. Скорее это была система самоуничтожения.

— Есть связь. Есть активация аплинков. “Волки” готовы.

— Ждём. Смотрим.

Пилоты дронов, первые пилоты — вторыми пилотами, берущим на себя многие процессы в отрыве, были бортовые ИИ — сидели в комфортных креслах нового центра управления на Терра-Нове и были почти максимально далеки от происходящих событий. Пусть и пришлось приблизиться к месту событий на целых две системы, перебраться с Луны на Терра-Нову, но это всё равно не ставило их под удар. Заметный плюс.

В системе Шаньси же, как сообщали сенсоры дронов, происходило вот что.

До всех этих событий активность концентрировалась на главной планете системы, и в этом смысле ничего не изменилось. Однако ещё несколько активных очагов, однозначно тепловых засветок однозначно космических кораблей, были замечены в районе реле и планеты-гиганта.

К сожалению, разрешения телескопов не хватало, чтобы разглядеть отсюда, с окраины системы, подробности.

Возможно, получится послушать?

В радиодиапазоне было шумно, но подробностей узнать не получилось. Основные передатчики колонии не работали, не было слышно ни одного корабельного передатчика, взамен были сняты параметры связи пришельцев — они тоже не брезговали пользоваться радиодиапазоном. С дешифровкой их систем кодирования и тем более языком придётся повозиться, но настроить генераторы помех уже почти можно.

— К реле не пройти. “Волкам” разойтись по системе, поработаете плечами интерферометра.

— Нужны другие дроны. Картографы слишком мощны. Где наши мелкие “Пробы”?

— Сейчас запрошу. Вместе с носителями.

* * *

Спустя день наблюдения в составной телескоп-интерферометр у дроноводов, занимающихся абсолютно обычной регулярной работой, только теперь не в неизвестной системе, имелась подробная картинка планеты Шаньси и происходящих на ней событий.

И она не утешала.

Активное излучение в ИК-спектре на орбите показывали только источники чужой радиосвязи. На месте столицы колонии была очень неправильная засветка — та, которую дают пожары и разрушения, а не обычная картина жизни города. Но вообще в атмосфере какая-то разносторонняя активность сохранялась.

С другой стороны, судя по количеству и мощности засветок, чужой флот самую малость не дотягивал до Второго флота, а встречала его здесь неполная патрульная флотилия.

Кажется, стоит расширить и углубить участие. Распаковать не только дроны предметного зондирования, приснопамятные “Пробы”, но и немного растрясти запасы. Носителей это всё одно не коснется, а мелочь везде и всегда дорабатывали по месту и задаче.

Станция "Арктур" с защитным флотом

Глава 3

Колония Шаньси

Генерал Уильямс затейливо выругался, в очередной раз помянув идиотов, которые его окружают.

Сначала эти долбанутые флотские не нашли лучшего места для битвы с костелицыми, чем прямо над столицей. Хорошо ещё тогда сверху прилетело только несколько лазерных ударов и всего один чей-то снаряд, упавший за окраиной. Это столица со скрипом пережила… Но вот потом начали падать обломки кораблей, и вот от этого горожане разбежались как тараканы.

Потом эти самые костелицые ссадили на землю всю его авиацию — пусть даже по докладам командиров истребительного крыла сбито противника было в разы больше, и ему самому довелось пообщаться со сбитыми пришельцами.

Ну и напоследок пришельцы начали активно гоняться за всеми, кто пытался изображать оборону или проявлять агрессию — и совершенно не трогать тех, кто вёл себя мирно или хотя бы не агрессивно.

И что?! Вся его армия тут же успешно разбежалась!

Узнает кто — позору не оберешься.

Единственные, кто ещё хоть как-то давали костелицым прикурить, были всякие-разные отряды самообороны, которых до пришельцев прижимали и зажимали — а сейчас вот даже он вынужден обращаться к таким.

А те, кто все ещё продолжал считать себя армией, как отряд Ахерна или штабной взвод, тоже больше напоминали кондотьеров, чем солдат.

* * *

Сама планета Шаньси ему тоже не нравилась. Она была слишком похожа на Марс — красная, сухая, почти безжизненная. Единственное, что отличало её от Марса — здесь можно было дышать без шлема или маски.

И вот сейчас он был вынужден решать гражданские проблемы как какой-то чинуша.

А всё почему? А потому что у него, в отличие от гражданских, сбежавших из единственного на планете города, со связью и всем прочим было неплохо.

Воды в атмосфере было мало, только в мелководных соленых морях, живые существа и растительность по планете встречались тоже только в их окрестности, и в основном местные, не очень съедобные, проекты терраформинга в колонии и не планировались — планета класса Б всё же, зачем, если и так сойдет? И в результате у всех разбежавшихся не было с собой ни воды, ни пищи, ни всего остального, в маленьких посёлках, куда они забились, теперь этого всего не хватало, и сейчас от него требовали этих вещей “сразу и много!”.

Хорошо ещё костелицые, разрушив военные базы, почему-то приступили к планомерному изучению, даже обшариванию планеты. Не постеснялись даже воспользоваться данными землян — собственно, вытаскивая накопители отдела планетографии прямо перед носом у костелицых, заработал свою медаль Ахерн.

И обшаривали они очень скрупулёзно в основном дикие места планеты, не обращая внимания на оставшихся людей, разве что блокируя те места, где действовали любители.

Да хоть бы они все сдохли. И пришельцы, и гражданские, которые шагу не могут ступить без его указаний.

Ладно. Остаётся единственное, чем бы он хотел заниматься. На явную агрессию пришельцы реагируют, а что касается тайной и чужими руками… Руками этих доморощенных вояк. Группа Харпера, например. Мирные колонисты они, как же — наверняка бандиты, которыми разбавляли добровольцев в пропорции чуть ли не один к одному. Надо только подбросить им немного вооружения…

* * *

Уильямс довольно потирал руки. Харпер оказался очень выгодным вложением. Другие тоже, но вот только эти успешно терроризировали костелицых и добывали