Ближе к десяти часам утра в Екатеринбург прилетают мои гвардейцы. Часть я вынужденно оставляю в поместье, но меньшую. Для успеха в операции мне нужны люди, тех, что я закрепил за поместьем Быковых и условно рядом — недостаточно.

Благо личная встреча не требуется, отдаю распоряжения по шифрованному каналу связи. А что меня не увидят рядом с гвардейцами — это даже хорошо. Но недолго они будут слаженным отрядом, хоть и в гражданском.

Получив мое распоряжение, парни быстро меняют свой облик и превращаются в живую сеть наружного наблюдения. Кто-то переодевается в обычных рабочих, кто-то на время перевоплощается в бездомных, еще часть выглядят так, будто они наемники.

А чтобы живая наблюдательная сеть работала еще более эффективно, я велю парням не просто сидеть на одном месте, а двигаться, чтобы охватить как можно больше. И вскоре они начинают прочесывать районы, где террористу было бы проще затеряться. Мало ли, вдруг там объявится тот, кто привлечет внимание своим поведением.

К обеду работа кипела во всех отношениях. Мои гвардейцы, оба, скажем так, подразделения несли службу. Одни в числе родовых сил Быковых, другие под чужой личиной. Аманда, пожалуй, трудилась наравне со мной, если даже не больше. Переоценить ее вклад трудно, особенно после того, как она мне сообщила о проделанной работе.

Смысл операции — не просто найти и устранить цель, но и сделать это так, чтобы ни союзники, ни враги не догадались, кто именно предотвратил удар. Я же намереваюсь сохранить информационное преимущество, а значит, действовать нужно в тени, пока остальные лишь обсуждают новые вспышки террора и ждут, куда ударят в следующий раз.

⁂

В течение первых нескольких дней после начала охоты я не получаю никакой информации, которую можно было бы назвать твердой зацепкой. А то и вообще хоть сколько-нибудь значимой.

Город живет в привычном ритме — аристократия устраивает приемы, простолюдины живут своей обыденной жизнью — ходят на работу, стоят в пробках, развлекаются по выходным.

Но я точно знаю, что за всем этим благополучием скрывается напряжённость. Слухи о новых терактах в других регионах порой доходят быстрее официальных сводок. Причем Аманда и информаторы докладывают, что люди, особенно благородные, всерьез встревожены. Есть некоторое мнение в среде благородных, что следующий удар может произойти в Екатеринбурге.

⁂

Звонок в дверь звучит неожиданно. Я совершенно не привык жить в этих городских квартирах. А потому даже не сразу отвлекаюсь на него от важных дел. Накинув рубашку на голый торс, да-да, от умственной деятельности тоже бывает жарко, я иду к двери и открываю.

— Алексей Фёдорович, простите, не отвлекаю? — Аманда чуть смущается, отводя глаза от моего торса, что виднеется под не до конца застёгнутой рубахой.

— Что-то важное?

— Наконец-то да! — тяжело выдохнув, спешно говорит она.

— Отлично, проходи, — отхожу в сторону и пускаю помощницу в квартиру.

Да уж, без прислуги у меня здесь не самый идеальный порядок. Впрочем, плевать. Не перед Амандой мне поддерживать образ примерного благородного.

Она усаживается за стол, едва сдерживая предвкушающую улыбку. Конечно, ведь моя помощница пришла с «добычей» и теперь рассчитывает на похвалу от господина.

— Один из артефакторов Екатеринбурга получил странный заказ: комплексная модификация маски подавления маны. Она позволяет скрыть как магический след, так и особенности дыхания. Заказ, как вы понимаете, разумеется, был сделан через ряд посредников.

— Молодец, Аманда! — не то чтобы я эмоциональный человек, но когда дело долго не сдвигается с мёртвой точки, даже такое радует. Кроме того, Аманда явно будет польщена такой моей реакции.

— Спасибо! То есть, рада служить! — широко улыбается она.

— Как всё закончится, с меня полёт на воздушном шаре, — продолжаю её баловать и мотивировать одновременно.

— Вместе? — Аманда так округляет глаза, что я едва не тону в этих озёрцах.

— Нет, не вместе, но ты можешь позвать своего парня, — максимально мягко говорю я. Похоже, всё-таки пришёл этот момент, когда пора расставить все точки над i. — Аманда, ты прекрасная умная девушка…

— … но простолюдинка? Всего лишь ваша слуга? — взволнованно спрашивает она, явно нарушая все базовые принципы слуг из школы Анны Евгеньевны. — Простите, я не должна была спрашивать, — Аманда виновато опускает взгляд.

— Если для тебя это важно, — говорю я, пересиливая своё желание проигнорировать эмоции девушки, — у меня уже есть возлюбленная.

— Простите, я не хотела.

Аманда, продолжая извиняться, уходит из моей квартиры. Не самая приятная ситуация, а, впрочем, теперь в будущем не придётся возвращаться к этому разговору.

Совсем я с этой суетой забыл о главном. Маска, на которую поступил заказ. Я видел подобные разработки на базе проекта «Близнец». Ими пользовались те, кому приходилось действовать в зонах повышенной концентрации магии. Поэтому очевидно, что заказ сделал именно тот, кого я ищу.

Что удивительно — всего через минут двадцать я узнаю о том, что «логистический» канал выявил нестандартную ситуацию. В город въехало несколько грузовиков, у которых по документам грузов меньше, чем их реальный вес. Информация из первых рук, а потому сомнений в ней никаких.

Более того, вскоре я узнаю и маршрут, который ведёт к складам на старой окраине. Эта территория формально числится за бездействующей торговой артелью.

По сути, я уже могу сделать свой ход. Но совсем не спешу действовать в лоб. Первым делом я распределяю гвардейцев так, чтобы они могли перекрыть район незаметно. А если это не потребуется, то они как минимум создадут вокруг складов невидимое «кольцо» наблюдения.

Следующий шаг — я начинаю методично проверять точки, куда может направиться потенциальный Близнец. Это может дать преимущество в следующих шагах.

Глава 18

— Сокращайте кольцо наблюдения, не вздумайте его упустить, — говорю я гвардейцам по радиоканалу.

— Так точно, господин! — бодро отвечает старший из них.

Как раз он и сообщил о том, что заметил подозрительного человека. Судя по описанию, это и есть тот самый террорист «Близнец», которого я ищу. Иначе объяснить появление молодого парня с явными аристократическими чертами лица не там, где положено ходить людям его положения, сложно.

И ладно бы только это, от зорких глаз моего гвардейца не ускользнули элементы специфического боевого снаряжения. Собственно,