Девочка с косичками внезапно обернулась, лучезарно улыбнулась и помахала папе рукой. После этого Бьёрн отвернулся и посмотрел на висящий на стене декоративный щит с двумя боевыми топорами, подаренными Грете на слете викингов-реконструкторов.

Потянувшись к оружию, он внезапно осознал, кроме него им больше никто не поможет.

Глава 19

Шустрый

После прорыва сквозь аномалию нас обуял первобытный инстинкт: бежать как можно дальше от порождений чёрного пятна. Этот безумный марш-бросок отбросил нас на пять километров от мутировавшего источника заразы.

Не единого зомби на горизонте не появлялось. Меня жгло желание продолжать бег не только до конца светового дня, но и до рассвета, ведь в семидесяти километрах ждали Маша и дети. Но усталые лица моих спутников заставили, наконец, оглядеться в поисках пристанища для безопасного ночлега.

Васька держался молодцом, хотя и вымотался. Мы с Бьёрном несли Светку на руках, сменяя друг друга. Постепенно её перебирание детских песенок из мультиков, стихло, и девочка заснула. Борзов и Динамит, казалось, вошли в ритм, явно не собираясь останавливаться. А вот Генрих ныл о передышке почти без умолку. Хромой, хоть и хорохорился, делая вид, что готов бежать марафон на костылях, свою первоначальную прыть растерял и теперь всё отчётливее прихрамывал на единственную ногу.

Укрытие обнаружилось часа за три до заката. Двухэтажный строительный магазин застыл на отшибе пригородной высотной застройки. Он казался разгромленным, но притягивал мой опытный взгляд.

Сканер показывал минимальную потустороннюю активность в окрестностях, да и чутьё подсказывало: если у зомби есть выбор, между этим местом и подвальным уровнем многоэтажки, они предпочтут второй вариант.

Когда я указал на магазин, возражений не последовало. Мы с Бьёрном прочесали разбитый в хлам первый этаж и обнаружили на втором признаки недавнего пребывания людей.

Пара подсобных помещений встретила нас добротными баррикадами. Те, кто их возводил, оставили узкий лаз со стороны лестницы. Скорее всего, это место служило временным пристанищем или перевалочным пунктом. Припасов не нашлось, но в коридоре остались ящики с бережно собранными инструментами, а на крыше нашлись бочки с устройством для сбора дождевой воды. В подсобках же стояли диваны, явно притащенные из мебельного отдела.

К тому времени, как мы забаррикадировали единственный проход наверх, дети уже спали на матрасе в одной из подсобок. Остальные собрались в комнате с буржуйкой и двумя диванами. Я предложил поговорить и решить, что делать дальше.

Как ни странно, первым нарушил тишину обычно молчаливый Бьёрн.

– Зачем ты убил Курта? – прозвучавшее обвинение, было адресовано Динамиту.

Я видел, как Семнадцатый напрягся после того, как Динамит прикончил его заражённого товарища, так что подобный выпад не стал неожиданностью.

– Ты ошибаешься. Я не убивал твоего другая, а остановил то, во что он мог превратиться через несколько секунд.

– Мы могли успеть использовать один из инъекторов, выданных Шустрому в Москве, – Бьёрн бросил на меня ищущий поддержки взгляд.

В разговор вмешался Хромой.

– Бьёрн, мне кажется, ты неверно оценил ситуацию. Я уверен, ни один из антидотов не справился бы с этой заразой, даже если бы мы успели ввести сыворотку. Мы изучали чёрное пятно долгих два года. Так вот, заражение живого организма происходит в течение двух секунд после контакта активных токсинов с кожей. Инкубационный период сопровождается стремительным распространением вируса по всему организму. И делает он это необычным способом – с помощью тончайших биологических волокон, проникающих в кровеносную систему и окутывающих её в считанные секунды. Длится процесс от десяти до двенадцати секунд. Затем наступает первая стадия псевдосуществования заражённого. На этом этапе он максимально гиперактивен и расходует все внутренние ресурсы организма. Цель у стремительно чернеющего зомби одна – заразить как можно больше людей вокруг. В первые часы существования он невероятно быстр, силён и резок. Способен передвигаться днём и долго находиться вне чёрного пятна. Если бы Динамит не добил заражённого Курта, то кто-то из нас точно к нему присоединился.

Бьёрн был реалистом и принял аргументы, но как нормальный человек, не прочь был возложить на кого-нибудь вину за потерю друга и потому продолжал смотреть на всех исподлобья.

– Бьёрн, Хромой показывал мне журнал наблюдений. Я склонна ему верить, – вступила в разговор Марта, видимо, решив, что пора и ей вмешаться. – Курт был обречён, и мы бы ничего не успели сделать. Нечто подобное я наблюдала лично во время экспериментов с аномальным штаммом вируса, обнаруженным в Финляндии. Там люди превращались в очень опасных зомби за считанные секунды.

– Марта, я тоже многое видел, но Курт был моим и, кстати, твоим другом. Мы вместе с момента, как он спас нас с дочкой. Я тебе этого не рассказывал, но в самом начале мы чудом пробились к берегу озера через толпу свежих зомби. В процессе я потерял жену, но успели спрятаться в бетонном саркофаге убежища корпорации. Мы просидели там больше месяца, посылая по рации закодированный сигнал операторам корпоративного кол-центра.

– Курт был в группе спасателей? – спросила явно заинтересовавшаяся Марта.

– Нет, он и был нашей группой спасателей. Больной ублюдок в одиночку прикатил на моторном катере с дробовиком, чтобы нас забрать. Потом я узнал, что его никто не заставлял выполнять заявки, но он вместо того, чтобы обживаться на одном из островов, каждый день брал одно или два задания на спасение, из кипы скинутых операторами. Он несколько месяцев вывозил людей в безопасные места. И это притом, что в самом начале дал слабину и потерял всю свою семью. Именно его пример не позволил мне спокойно сидеть в стороне и заставил присоединиться к нему.

Бьёрну нужно было выговориться, и он рассказал, как они вдвоём спасали людей. Потом о том, как корпорация начала собирать боевые группы, и они с Куртом одними из первых прошли обучение и вступили в подразделение зачистки.

За два года группа наёмников корпорации облетела Европу на вертолётах вдоль и поперёк и контролировала прибрежные зоны. Они видели захваченные зомби столицы государств. Спасали людей на рыбацких лоханках. Занимались отловом редких видов мутантов и зачищали мелкие острова от заражённых, для организации там анклавов выживших.

Судя по рассказу, в густонаселённой Европе обстановка была не лучше, чем у нас. Из-за более мягкого климата, рассадники опасных мутантов множились на глазах. Европейские анклавы, находящиеся по