Вормоловец кивнул, жестом пожимая свою же руку, в знак дружелюбия. Женщина наклонила голову и посмотрела на лицо под капюшоном, а потом перевела взгляд на содержимое мешочка и охнула:

— Да вы чего же, шутите⁈ Это… это же… что же… кого же Камори спас, чтобы получить такую награду⁈

— Простого монаха. Пожалуйста, тратьте деньги с умом. До свидания.

Путники попрощались и собрались уходить. Женщина застыла на пороге, не зная, что делать, но быстро пришла в себя и окликнула их:

— Подождите, прошу! Может вы сможете нам помочь⁈ — эти слова заставили мужчин остановиться.

— Что-то не так?

— С нас требуют деньги вымогатели, они и эти отберут, — произнесла с тревогой мать Рин. На её глаза навернулись слёзы. — Они появляются здесь каждый день, ведь в этом квартале живут приезжие. Они узнают, что вы приходили и заберут всё.

— А как же стража? Солдаты тут повсюду.

— Это не солдаты, а павлины разодетые! Они получают жалованье за то, что защищают город от Вормолы, а на деле просто пьют и бездельничают.

Молчание понял, почему за то время, что он находился на улицах столицы, его никто из стражников не остановил — им просто не было дела до своих обязанностей. От этого осознания город вмиг перестал казаться настолько цивилизованным, а жители — защищёнными, как при первом впечатлении.

— Где найти этих бандитов?

— Они постоянно присматривают за своими территориями. Каждый день обходят квартал небольшими группами. Думаю, скоро должны появиться. С кем-то спутать их сложно. Все в длинных плащах, похожих на ваш, — мать Рин взглянула на вормоловца, — под которыми легко спрятать оружие. Да и лица так же, как и вы, скрывают под капюшонами. Я не знаю, где их логово, простите… Так вы поможете?

— Теперь понятны причины вашей тревоги… Послушайте, мы не для того принесли вам деньги, чтобы в итоге они попали в руки преступников. Всё будет хорошо. Не переживайте, идите в дом.

Женщина послушно скрылась за дверью, плотно прикрыв её на засов изнутри, а друзья, оглядевшись, присоединились к игрокам в карты, расположившимся неподалёку. Стоило подождать на месте.

Небольшая, добродушная и весёлая компания с удовольствием приняла в свой круг двух незнакомцев.

Игра оказалась не совсем обычной. С одной стороны карты был нарисован яркий рисунок, а другая сторона таила отрывок стихотворения. Участники должны были соединить по смыслу этот отрывок с тем, который уже был открыт.

Молчанию, который плохо понимал буквы йокотэрского языка, пришлось нелегко, в то время как Тадао, благодаря навыкам, полученным в детстве, легко ориентировался в писаниях поэтов. В конце концов, вормоловец махнул на всё рукой и встал. Игроки рассмеялись.

— Да брось, приятель, не расстраивайся по пустякам. Наверняка есть куча вещей, в которых ты нас превосходишь, — с улыбкой успокоил друга монах.

Но Молчание, который на самом деле и не думал расстраиваться, дёрнул товарища за рукав и нахмурил брови, переведя взгляд куда-то поверх плеча товарища.

Обернувшись, монах заметил двух мужчин, которые появились из соседнего переулка и теперь направлялись к дому Рин. Капюшоны их плащей скрывали лица. Но плащи не могли скрыть от опытного взгляда длинные мечи, спрятанные под ними.

— О, спасибо за игру! Было очень интересно, но нам пора идти, — Тадао тоже поднялся со своего места и, не раздумывая, быстрым шагом направился навстречу вооружённым людям. Молчание кивнул игрокам в знак благодарности, после чего поспешил следом за другом.

Прямо перед дверью дома, к которому направлялись вымогатели, дорогу им преградили два незнакомца.

Один из них, в белой одежде, положил кисть на красную рукоять своего меча, второй до такой степени сжал кулаки, что суставы его пальцев громко хрустнули.

Бандиты остановились в нерешительности. Один из них, высокий жилистый, нервно сглотнул, напряжённо вглядываясь в одноглазое лицо, как будто чего-то испугался. Второй же, коренастый и широкоплечий, оглядев с головы до ног монаха и вормоловца, напротив, грозно нахмурил брови, сунул руку под плащ и сделал шаг вперёд со словами:

— Что, заблудились? Прочь с дороги, оборванцы!

— К сожалению, у меня не так много времени, чтобы тратить его на разговоры. Поэтому я задам только один вопрос: где мне найти вашего главаря? — монах кожей ощутил, как растёт чёрное пятно на его предплечье.

Коренастый успел выхватить меч, но в тот же миг лишился его вместе с кистью.

Реакция Тадао была столь стремительной, что нападавший сначала даже не почувствовал боли, только удивлённо смотрел на обрубок своей руки, кровь из которого струёй била прямо в напарника, окрашивая красным его лицо и одежду.

Пришёл в себя он только после того, как получил удар кулаком в челюсть от человека в капюшоне и оказался придавленным к каменной мостовой босой ногой. Остриё клинка монаха уже было направлено на второго разбойника:

— Где⁈

Испуганный вымогатель пробормотал с дрожью в голосе:

— В-вы меня помните? В заброшенной деревне вы вмяли меня в пол. Я был со своими друзьями, — двумя братьями, не помню точно как их звали, но вы убили их обоих. Я всё расскажу, только пощадите!

Юрэй и его брат. Тадао помнил. Он помнил, как умер невинный и как убивался горем громила. Но он не лишал жизни Юрэя. Вот только когда монах оказался на дне, в окружении демонических созданий, ему явились мертвецы. Неужели Юрэй покончил с собой? В тех видениях был и мальчик Недзи. Это не может быть правдой. Не могло.

— Как умер громила?

Разбойник несколько помедлил:

— Н-ну… Он пропал. Разве не вы его увели?

— Так ты точно не знаешь, мёртв он или жив? — Тадао выдохнул с облегчением. — Тогда рассказывай, где ваш дом? Нет! Показывай.

— Да-да, я покажу, т-только не убивайте.

— Посмотрим.

Молчание забрал меч у ошарашенного, перепуганного бандита, и в его сопровождении друзья отправились куда-то вглубь старых кварталов.

Около полудня в грязном, давно позабытом чиновниками районе, где теперь ютились нищие и бездомные, появились трое мужчин. Они направились прямиком к единственному целому зданию высотой в два этажа.

У входа стоял охранник, который сразу узнал и поприветствовал одного из пришедших, окинув при этом двух других вопросительным взглядом. Человек, знакомый охраннику, приблизился к нему вплотную и что-то быстро прошептал на ухо. Тот, не задавая лишних вопросов, тут же осторожно положил меч на землю и отошёл в сторону. Молчание ногой