Наверняка мы должны были на что-то посмотреть. И это что-то, помимо того, что уже находилось в зоне видимости, не сулило нам ничего хорошего. В руке Ланского я заметил сложенную подзорную трубу. У поднимающегося вместе с нами по лесенкам волшебника был крайне озадаченный и недоумевающий вид. Мои скверные предчувствия всё крепли.

Впятером мы вышли на огороженную металлическими перилами палубу. На нас тут же налетел освежающий ветер. Разведывательный рейдер шёл очень высоко, развив впечатляющую для дирижабля скорость. Вокруг простиралось синее, с вкраплениями пышных взбитых облаков небо. Жарко и мстительно светило солнце. Мы упорно двигались на восток. Вечер наступал нам на хвост. Как выяснилось буквально через мгновение, не только вечер…

— Я его ещё полчаса назад учуял, — громко сказал корабельный чародей. — Но поначалу просто не поверил. Решил, что скверна даёт искажения. Ан нет, магическое чутье никогда не врёт. И таблица рун подтвердила…

Кречет мрачно уставился на капитана «Икара». Тот вместо ответа молча подал ему подзорную трубу и показал на северо-запад. Кречет выдвинул трубу, прильнул к окуляру и, подойдя к самому краю обзорной площадки, опёрся о перила. Я неслышной тенью последовал за ним и, напрягая зрение, попытался увидеть то, что уже наверняка видел наш командующий.

— Святые угодники и все демоны этого мира, — потрясенно выдохнул Кречет, неудержимо меняясь в лице. — Да как такое возможно? Фёдор, а ну живо сюда! На, смотри.

Сержант занял место капитана и принял у него трубу. И так же разразился удивлёнными возгласами. Капитан рейдера раздражённо сплюнул за борт и слегка растерянно произнёс:

— Я сам ничего не понимаю. Еще никогда я не слышал, чтобы твари поднимались в воздух! И на чём⁈ На корабле!

Я, затаив дыхание, до рези в глазах всматривался вдаль. Вот оно! Чёрная крапинка, появившаяся на горизонте, стремительно увеличивалась в размерах и шла нам наперерез. Если верить словам моих товарищей, то это был вражеский корабль. Действительно невероятно. Еще более диковинное и невозможное, чем атаковавшие наш академический корабль безликие твари на огромных крылатых нетопырях.

— Что это за дьявольское корыто? — вознегодовал сержант, возвращая капитану трубу. — Шпарит как салом смазанный!

Корабельный маг задумчиво прикинул:

— Самое скорое через час упадёт нам на хвост. Но что это ему даст, даже если на его борту есть огнестрел? Ничего. Нам важно успеть добраться до границы до наступления ночи, а дальше вслед за нами он не сунется.

— Точно? — покосился на него Корнедуб. Чародей уклончиво передёрнул плечами. Всё понятно! Для мага появление этого корабля-призрака такое же необычное и необъяснимое явление, как и для всех нас.

Я обратил внимание, что Кречет по-прежнему, сжимая могучими руками стальную трубу палубного ограждения, всматривается во всё увеличивающуюся точку. Приближающийся воздушный объект уже принимал очертания небесного судна, дирижабля. И правда, даже на мой неискушенный в подобных вопросах взгляд, он двигался чересчур, пугающе быстро.

— А ну-ка дай сюда, — внезапно протянул руку Кречет, как-то особенно изменившись в лице. Ланской поспешил выполнить его просьбу. Что же такого внезапно увидел Кречет, что его так напугало, изумился я?

Следующие слова капитана повергли всех в шок.

— Будь я проклят! Да это же «Вепрь»! Это наш корабль!

Я поразился тому, что, оказывается, это судно знакомо капитану и, выходит, принадлежит к корпусу Часовых. Значит это наш внезапный друг и союзник спешит с нами воссоединиться? Но не успел я обрадоваться, как обратил внимание на вытянувшиеся у всех до единого моих сослуживцев физиономии. Корабельный маг так и вовсе грязно выругался и нервно провел ладонью по заблестевшей от выступившего пота лысине.

— Невозможно! Сколько уже лет прошло, кто помнит?

Кречет повернул к нам окаменевшее лицо. Он глухо прогудел:

— Семь лет. Я хорошо помню ту ночь, когда «Вепрь» ушёл в рейд и так и не вернулся. Семь лет прошло, как мы попрощались с парнями и мысленно похоронили их. Всю команду. Всех десятерых. Спустя семь лет не возвращаются. Особенно из-за границы.

Я потрясённо посмотрел на приближающийся к нам корабль. Мы шли быстро, разрезая заострённой оболочкой сигары упругий прохладный воздух, движители работали на всю катушку, с завыванием крутились лопасти всех четырёх мотогондол. Но корабль, который согласно всем прогнозам, просто не мог оказаться в воздухе, нагонял нас. Пропавший семь лет назад, оплаканный корабль-призрак. Восставший из мёртвых. Но кто управляет кораблем мёртвых?

— Семь лет, — едва слышно прошептал колдун и яростно повысил голос: — Как⁈ Заряд алхимических камней его силовой установки давно должен был истощиться! Камни на кораблях такого класса просто не рассчитаны на столь долгий срок службы! За счёт чего он держится в воздухе⁈ Что его подняло? Даже если предположить, что из оболочки не вытек газ! У ведьминых тварей нет наших технологий…

На продуваемой встречными ветрами палубе воцарилось угрюмое напряжённое недоумевающее молчание. Никто не мог ответить ни на один в запале заданных корабельным чародеем вопросов. Может, Рогволд, тот и смог бы что сказать. Но, боюсь, в ближайшее время помещённый в медицинский кубрик чародей нам не помощник. Факт оставался фактом, нас преследовало судно, которое просто физически не могло более существовать.

Технологии. Кто знает, до чего додумались пришлые чудовища… Затяжное столетнее противостояние, названное шатким перемирием, они явно использовали себе во благо. Кто сказал, что они глупее нас? И кто решил, что наши колдуны сильнее их? Что мы вообще о них знаем? Да ничего! А они, судя по всему, очень неплохо узнали нас. И учились у нас. Ну совсем как я. Меж моих лопаток снова проснулся знак Рода. Начал жечь и покусывать. Опять проспал, лежебока.

— Что за вооружение было на «Вепре»? — спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, капитан Ланской. — Кто помнит?

Сержант Корнедуб, закусив кончик седого вислого уса, задумавшись, неуверенно произнёс:

— Да такое, как и на любом разведывательном рейдере, верно, капитан? В плане снаряжения ничем не отличался от «Икара».

— Я лично давал задание капитану Бероеву облететь северную границу по периметру, с заходом на Безлюдные пустоши, — насупившись, поведал о своих