— Его благородие Смородинцев Сергей Викторович! Виновник торжества и хозяин дома, прошу любить и жаловать! Желающим преподнести презент, он примет вас в центре зала через пять минут!

Началась суета, слуги начали таскать всякие свёртки и свёрточки. Они складывали их на явно заранее подготовленные столы слева от именинника. Мой подарок у меня был с собой.

На самом деле, сокровищница рода была почти пустой. Денег на реально достойный подарок у меня не было, нужны были десятки тысяч, а может, и сотни. Но Василий показал мне шкатулку. Полную браслетов. тоненьких, серебристых, с тончайшей изящной гравировкой.

— Это детекторы ядов. Они одноразовые, и при этом артефактор, что их делал, умер, унеся в могилу их рецепт. Потому они если и не бесценные, то очень близко к этому. Ваша матушка так и не решилась продать их. Один из них будет шикарным подарком на день рождения. Только вслух свойства не описывайте, не нужно, чтобы кто-то знал о них.

— И как он работает? — тогда поинтересовался я.

— Он рассыпается в пыль, оставляя очень чувствительный ожог на руке, если рука держит что-то отравленное.

Я достал крохотную плоскую шкатулочку, обёрнутую розово-оранжевой подарочной бумагой. И собственноручно отнёс её к столам. И как теперь объяснять, что это и как работает? Когда подарки в кучу сваливаются просто.

Суета продолжалась минут пятнадцать. Когда горки стали весьма большими, всё успокоилось. И слуга с громким голосом вдруг провозгласил:

— А теперь то, что вы все ждали, дамы и господа! Старший сын Олег будет по одному доставать свёртки, и их хозяин лично сможет поздравить Главу рода! Повезёт не всем. Иначе это будет долго. Но, сотня везунчиков сегодня точно будет! Прошу вас!

Ох, ну и заморочки у этих баронов! Целое шоу изобрели. То ли дело у нас. Подарил рубль или какой смог подарок лично, в любое время, пожелал, обнял… Скучаю по своим боевым друзьям и подругам. Особенно по одной, что она вытворяла! Впрочем, не место и не время вспоминать подобное.

— Для начала мне приглянулся вот этот огромный ящик! — показал рукой парень на деревянный ящик с дырками со всех сторон. — Прошу дарителя к нам!

Вперёд вышла, к моему удивлению, Елизавета, дочь Сергея Викторовича. Она кивнула слугам, и они споро поставили тяжёлую штуку перед именинником. После маленьким блестящим ломиком разломали боковые стенки и сняли верхнюю. Перед зрителями предстала небольшая клетка с какой-то собакой внутри. Живой собакой, даже, скорее, с щенком волка.

— Отец, зная твою любовь к коллекционированию редких зверей, прими в наш домашний зоопарк это чудо! Это волк из Америки, этих диких земель. Там его называют койотом. С днём рождения, папуля!

Все зааплодировали, и я присоединился. Интересное хобби, но мне понравилось. Надо будет напроситься на экскурсию. А Олег уже высматривал новую цель. И ей оказалась… кто бы сомневался, моя крохотная плоская коробочка!

— Ну а теперь я выберу самый скромный подарок! — Провозгласил он, протягивая руку, чтобы все увидели размеры. Раздались смешки. — Купюры сюда не влезут по размеру, для золота слишком лёгкий, интересно, что же там внутри? Кто хозяин этой крохотули?

Смех расширился, а я спокойно подошёл и забрал дар. Сорвав бумагу, бросил её слуге и открыл коробку. Люди тянули шеи, пытаясь заглянуть, и я им помог. Достал тонюсенький, скорее, женский браслет и протянул имениннику.

— Это уникальный артефакт для правой руки, если вы правша, конечно, — начал я, протягивая его Сергею Викторовичу. — К сожалению, одноразовый, но когда-нибудь он явно сможет сохранить вам жизнь. Поздравляю с годовщиной, ваше сиятельство!

Смешки тут же прекратились, все знали, сколько иногда могут стоить защитные и атакующие артефакты. Из глубины толпы раздался недовольный выкрик:

— А что он делает?

— А вот о его свойствах я расскажу приватно, — не оборачиваясь на хама, продолжил я. — Пусть врагам, если они у вас есть, будет сюрприз. Неприятный.

К моему невероятному удивлению, Викторович тут же натянул артефакт на запястье. Секунду подумав, тот сверкнул и изменил размер, плотно прилегая к коже. Я заметил вихрь магии над запястьем, он начал работать. Да уж, это демонстративное доверие или простота? А вдруг браслет должен будет плавно и незаметно свести в могилу?

— Благодарю, сосед! — бодро ответил он. — Рассказать ты успеешь, надеюсь. Не уйдёшь от нас раньше окончания праздника.

Я поклонился этому жизнерадостному типу чуть ниже, чем того требовал этикет, выражая симпатию и поздравляя. К моему удивлению, да и не только моему, он ответил тем же!

Пообщавшись с ним, я не мог избавиться от ощущения, что он не стоит за убийствами моего рода. А ведь я старательно считывал все его эмоции. Вердикт был один, и моя стройная теория рассыпалась, как карточный домик. Интересно, кто же ещё хотел смерти моим родным и мне, если не Смородинские?

Глава 17

В этот момент ко мне сзади подошли, и на меня пахнуло фиалками. Я обернулся, поскольку Олег Сергеевич Смородинцев уже выбирал новый подарок, и всё внимание было отвлечено на него. Рядом стояла юная девушка, скромная на вид.

Вот только её глаза кричали, что она та ещё акула. Холодный, оценивающий взгляд разобрал меня за долю секунды и собрал обратно.

— А ходили слухи, что ваш род в упадке, ваше благородие, — скромно потупилась она, пряча оценивающий взгляд. — Позвольте представиться, Юлия Афанасьевна. Дочь торговца Лисухина. Кто вы, я знаю.

— Очень приятно, Юлия Афанасьевна, — улыбнулся я.

Хорошо сложенная, с тонкой костью, скуластым личиком, она и правда напоминала лисичку.

— Можно просто Юля, — восторженно захлопала она глазками.

Вот только взгляд не поменялся. Она всё так же препарировала им меня. Явно из охотниц за титулом, слишком много я о таких наслушался. Процентов десять гладиаторов оказались на арене из-за подобных ей. Закружить голову, свадьба, подстава, суд и каторга. Откуда уже выкупали бойцов на арену. А семья девушки становится благородной. Во главе с подобной хищницей.

— Хорошо, Юля. Да, вас не обманули. Семья испытывает некоторые затруднения. К счастью, я ударился головой, как ни смешно это звучит, и сейчас всё налаживается.

— О, Юля! — раздалось сбоку. К нам приближался клон Юлии Афанасьевны. Не внешне, взглядом. — Представь, пожалуйста, мне этого обворожительного молодого человека!

Лицо Юли на секунду скривилось, она явно рассчитывала закружить мне голову без помощи «лучших подруг».