— Шипы оказали услугу всем Людям Тени, — произнес Пламени Подобный. — Эта тварь могла бы вырасти в Королеву и породить Логово, а затем — новый Улей. И ты помог очистить наши земли. Каменные Луки в долгу перед тобой.

Острый-как-Шип выпрямился еще больше. Один из Тысячи видел, что его слова попадают в цель — Серые Шипы были наиболее слабой и презираемой септой Народа Теней: они и появились гораздо позже прочих, возникнув из осколков уничтоженных септ, беглецов и изгоев. Им достались обширные, но бесплодные земли между Расщелиной и Язвой, где выжить можно было только охотой и набегами. Лунные Тени ненавидели их, а гордые Каменные Луки никогда не считали равными — а теперь новый рикс сам протягивал им руку.

Острый-как-Шип происходил из никчемного рода и взял Титул за счет хитрости, силы и таланта охотника. Тщеславный, как все, кто поднялся с самого низа, больше Славы он всегда желал признания равных — и Пламени Подобный знал это.

Именно потому он и призвал Шипов, а не Гроз и Когтей, хотя эти септы были ближе. И потому же сказал:

— Я приглашаю тебя в Каменные Луки, рикс. Пусть твои люди отдохнут после охоты. А ты разделишь со мной еду и увидишь то, что редко видят чужие глаза…

Это было честью — Каменные Луки редко пускали чужаков в священные руины астролита, и никогда прежде Серые Шипы не бывали там. Острый-как-Шип медленно склонил голову, принимая приглашение, и дальше они поехали бок о бок.

В развалинах, изрядно выпотрошенных Червями, все еще догорали костры из червивых останков. В астролите витал запах сожженного хитина и ядовитой крови, а на древних камнях темнели пятна ихора. Воины Каменных Луков расчищали завалы и собирали трофеи — оставленные тварями Руны и капли Звездной Крови.

— Что это была за Руна? — спросил Острый-как-Шип, указывая на обугленные останки Сокрушителей. — Золотой свет было видно даже из-за гор! Игг-сияние?

— Золотое наследство древней крови. Оно позволило заманить Червей в ловушку и уничтожить всех разом. Большого искусства в этом не было…

— Не было? — усмехнулся Острый-как-Шип его словам. — Я охочусь на Червей всю жизнь, но, тени знают, такой бойни еще не видел… Ты обратил их силу в слабость.

— Незримый благоволил нам в эту ночь. Но победа была бы невозможна без твоей помощи. Ты отрезал им пути отхода.

Это была правда, хоть и не вся. Серые Шипы действительно помогли, перехватив тех Червей, что еще ползли от Каменной Пасти, и тех, что пытались бежать к ней. И уничтожили самую сильную Мать вместе со свитой. Но главное — Острый-как-Шип слышал то, что хотел услышать.

— Сколько их было? Мои разведчики говорили о тысячах…

Пламени Подобный неопределенно повел плечами. Он не стремился пересчитать червивое отродье, но золотое задание Великой Охоты было выполнено лишь на треть, хоть он и раньше убивал Червей… Многих прикончили Восходящие и воины Каменных Луков, большинство из которых закрыли бронзовую ступень Охоты, а кое-кто — шагнул и на серебряную…

В Башне-Роге осколок Единого показал гостю арсенал с реликтами Каменных Луков и множество трофеев, собранных после битвы, — Ядра и Фрагменты серебряных Червей. Деревянных и бронзовых же была просто тьма, и над ними уже трудились рунные мастера, превращая нулевки в Руны, что должны усилить Восходящих септы.

На Остром-как-Шип мерцало несколько Предметов, бронза и серебро, их легко узнавал опытный взгляд. Гость собирал Руны Искателя — награды Великой Охоты, что некогда во множестве создавали Истинные для своих последователей. Хороший выбор для охотника на Червей, однако в экипировке рикса не хватало главного — и Пламени Подобный преподнес ему серебряный дар — стеллу из священной синей стали, что украшала плащи избранных. Предмет достался ему еще от Триглава и десятикратно усиливал приток Звездной Крови — редкая награда, но благодаря Руне Бродячего Торговца осколок Единого мог не беспокоиться о замене.

Острый-как-Шип с достоинством принял дар и сдержанно поклонился. Рикс хорошо скрывал эмоции, но осколок Единого знал, что угодил ему.

— Тени знают, я не забуду, — произнес он, разглядывая Руну-Предмет. — Серебро за серебро, рикс!

Ответным даром Шипов стало серебряное сердце Матери — большое, с детскую голову, Ядро редкого сине-зеленого оттенка. Умелый рунный мастер смог бы вырезать из него много Символов или отличный серебряный артефакт — и Пламени Подобный с благодарностью принял дар. Ядро стоило отдать Режущему Руны или, может, даже сперва показать Азимандии — из сердец старых тварей порой выходили занятные вещицы.

Вождя Шипов поразили некоторые чудеса астролита — рунный свет, теплый огонь, вода и воздух, струящийся по жилам древней башни. Да, кел знали толк в комфорте, а их рунные механизмы всегда впечатляли простодушных. Он поселил Шипов в гостевых чертогах и запретил своим воинам задирать их. Многие не понимали, зачем новый рикс привел чужаков, но после битвы его слово было крепко, как скор и огненный бич Калассы. Все видели, что полукровка шла за ним как привязанная и пировала рядом за рунным столом Кел Тара, сидя лишь на одно место ниже беседующих риксов.

А говорили они много.

Серый Шип — страстный охотник, и Пламени Подобный вспомнил, как одолел серебряного дрейка и вытащил из озера старого локи, чтобы вернуть себе руку, а Шип, чьи глаза горели все ярче, поведал о том, как раздобыл свой лук, одолев одержимого ваалом небесного змея, и применил к нему золотое Повышение… Он действительно был искусным добытчиком, жадным до звездных тварей, уже коллекционировал победы, хоть едва преодолел тридцать циклов, и мог рассуждать об охоте бесконечно долго.

Искусством говорить с людьми так, как они желают, владели все осколки Единого. Кто-то больше, кто-то меньше, но для прожившего сотню человеческих жизней открыты тайны сердец и умов. Тот-кто-Сражается говорил: если хочешь завоевать чье-то сердце — говори с ним о нем…

От темы охоты они перешли к теме войны, что не меньше волновала молодого рикса. Гость спросил Пламени Подобного, не сводя с него внимательных глаз:

— Скажи мне, будут ли сигны Каменных Луков и Черепов рядом? Прежний рикс мертв, и, тени видят, септа отныне твоя. Откликнешься ли ты на призыв Пожирателя Костей? Или…

Острый-как-Шип не сказал «или бросишь ему вызов?», но эти слова повисли в воздухе, и осколку Единого понравилась прямота вождя — пусть даже после пятой чаши черной и густой «Драконьей Крови»…

—