Это не была не битва, а бойня. Истребление. Игг-свет сделал большую часть работы, превратив пламя орды в рассыпанные догорающие угли. И их предстояло затушить все до единого. Даже умирающие Черви оставались опасны — ведь уцелели те, кто принадлежал к высшим стазам, — крепкая бронза и сильное серебро.

Две Матери сдохли в руинах, одну пришлось добивать на поверхности, но еще две успели сбежать в проделанные Копателями норы. Одна из них оказалась заполнена тварями до отказа — и Пламени Подобный запустил туда Огненный Вихрь, который дотла выжег подземный тоннель. Вторую, раненую, но еще огрызающуюся, пришлось выковыривать вместе с остатками бронзовой гвардии из-под рухнувших сводов Сенсориума. Тут и там в руинах вспыхивали ожесточенные схватки — проблемы возникали с Копателями, громадными Сокрушителями, уцелевшими Воинами и иным низшим отродьем, ухитрившимся выжить.

Каменные Луки наконец выпустили свою ярость. И повсюду был Пламени Подобный — он вел, приказывал, сражался, первым входил в стрекочущие залы, защищал и убивал — с великим искусством, доступным лишь осколкам Единого. И одаривал Прикосновением Королей тех, кому не улыбнулся Незримый. Воины, кто видел его в деле, шепотом передавали, что древняя кровь и впрямь пробудилась — новый рикс дерется как Белый Дьявол.

Они видели. И запоминали.

Больше тысячи воинов вышли очищать руины астролита. И каждый из них мог поклясться, что сражался рядом с Пламени Подобным, а некоторые запомнили, что обязаны ему жизнью или здоровьем. Эта золотая ночь стоила многого — в ней молодые и старые воины приняли его окончательно. Не как чужака, захватившего власть, а как лучшего из них, достойного править не только по праву древней крови.

Дольше всех продержались Сокрушители. Громадные и бессильные в одиночестве. Их броня защищала от игг-света лучше прочих, но и она имела пределы. Один за другим огромные твари рухнули, превратившись в дымящиеся остовы, источающие черную пыль.

Призрачное Древо потускнело и угасло, но битва продолжилась. Она шла до утра — буря стерла червивые метки, но Пламени Подобный наложил свою, вновь выманив уцелевших Червей из самых тайных нор. Каждая тварь, что пересекла границу астролита, должна быть уничтожена — и это свершилось.

Тысячи Червей обратились в пепел и черную пыль. Астролит снова принадлежал Каменным Лукам. А еще они взяли богатую добычу — сотни деревянных и бронзовых, десятки серебряных Рун. Выполнили тьму заданий Наблюдателя. Звездную же Кровь никто не считал, она мерцала в руинах множеством капель, которые находили и собирали Восходящие.

Великую удачу принес им новый рикс. Теперь никто не сомневался в его мудрости, и те, кто клял за медлительность, превозносили терпение, ибо всем раскрылся план, позволивший заманить и уничтожить под светом Древа почти всех Червей. И сохранить все свое войско — там, где могли погибнуть сотни, Каменные Луки потеряли всего троих воинов и ни одного Восходящего. Старики вспоминали, как прежние риксы очищали с помощью Призрака Древа червивые Логова в Пасти и охраняли лагеря во Тьме, но никто не помнил, чтобы им сопутствовала такая же удача. Удар, что нанес Пламени Подобный, был неотразим, потому что рикс верно выбрал время и место.

Когда пришла золотая заря, воины собрались на центральной площади, окружив своего рикса. В их глазах больше не было сомнений. Каменные Луки — все, от юного воина до обожженного годами танаана, видели его силу, его мудрость, готовность сражаться и исцелять чужие раны. А теперь увидели его удачу и щедрость — когда Пламени Подобный разрешил разделить все собранные Руны между копьями. Они ликовали и чествовали его как победителя, не сдерживая эмоций, и крики эхом отражались от древних развалин.

— Пламени Подобный!

— Кровь Молний!

— Рикс! Рикс! Рикс!

— Мой рикс, ты и правда берешь что хочешь! — горячо прошептала Каласса, с гордостью обвивая его шею руками перед толпой. — Я смотрю на тебя… и когда-нибудь смогу так же!

В глазах Пламени Подобного плясали золотые искры, когда Слава озаряла его имя. Еще один шаг был сделан. Каменные Луки стали его. А впереди ждали остальные септы, другие битвы, новые испытания.

Народ Теней будет объединен.

— Но наш дом… — сказала огненная дева, обводя руками руины астролита, что изменили свой облик. — Он… пострадал. Он никогда не будет прежним. Мертвый Квартал. Мастерские Наконечников… и Сенсориум — все разрушено.

— Не стоит жалеть старые камни, — сказал осколок Единого, ибо для него судьба Людей Теней была ясна. — У нас есть наши жизни. И у нас будет новый дом.

Глава 11

Они встретились в утренних сумерках, когда золотые звезды на горизонте только начали высвечивать далекие очертания Каменных Луков. Две звезды: большая — Великое Древо, и малая, но уже заметная, Древо, что Люди Земли назвали по имени своего фригольда — Небо…

Дав знак своим воинам, рикс Серых Шипов сошел с рунного торакса. Пламени Подобный никогда не видел его, но Острый-как-Шип выглядел именно так, как представлялся, — худощавый и жилистый мужчина с острыми чертами лица и пронзительно-зелеными глазами Аммос. Найткожа его охотничьего доспеха была испещрена свежими отметинами, за спиной висел знаменитый золотой лук из кости небесного змея, а на плечах лежал рунный плащ Искателя — один из тех трофеев, что носят охотники на Червей…

— Приветствую лучшего охотника земель Тени, — сказал Пламени Подобный, слегка склонив голову в знак уважения. — Твоя Слава бежит впереди тебя, рикс.

— Как и твоя… рикс, — произнес Острый-как-Шип, с неподдельным интересом изучая нового хозяина Каменных Луков. По тому, как загорелись его глаза и шевельнулись ноздри, осколок Единого сразу понял, что угадал с приветствием. — Тени видят, ты и есть… Пламени Подобный? Я пришел воздать дары за Портал в твои земли и приглашение…

— Тот-Кто-Сражается говорит: когда есть дичь, приходит охотник. Удачна ли была твоя охота?

Настороженность Острого-как-Шип сменилась гордостью, он расправил плечи, кивнул на цепочку тораксов своего отряда, груженых бугристыми тюками, и не без удовольствия произнес:

— Мы убили немало червивого отродья. Была среди них и бронза, но главное — златоглазая тварь, что выползла из глубин. Тени видят, почти достигшая золота!