— Всегда так было, — произнёс он. — Закрывается только полигон, а к арене доступ свободный. А учитывая расположение между корпусами клубов и общежитиями, тут постоянно кто-то ходит. Зачем использовать обходную, очень красивую и удобную дорогу, если можно побродить по коридорам арены, — проворчал он в конце.

— Ты таким тоном говоришь, как будто это что-то личное, — усмехнулся я.

— Я был президентом студсовета в своё время, — пояснил Горано, тяжко вздохнув. — А эти поганцы используют арену не только как срез дороги. Чего здесь только не происходит. Но доступ к арене традиционно свободный, вот и… Мы сюда даже патруль дисциплинарного комитета посылали. Уж не знаю, как сейчас обстоят дела, а в моё время на арене даже война клубов однажды произошла. Двадцать восемь человек в больнице оказалось.

— Так полигон же рядом, — удивился я.

— Думаете, малолеткам есть до этого дело, мой принц? — усмехнулся Горано. — Полигон для спаррингов, а не для войны.

Я только головой покачал, но в душе всё-таки испытал зависть к Горано и сожаление о том, что не учился здесь. Наверное, было бы весело.

— Стоп, — произнёс я тихо. — Дядь, узнаёшь герб на кольце?

Посмотрев на парня, идущего по коридору в нашу сторону, Горано пригляделся.

— Кардис, — прошептал он.

Блин. Хотелось что-нибудь сделать, но было непонятно, что. И зачем вообще что-то делать? Но малолетний герцог Кардис не хотел отпускать мои мысли так просто. Высокий, худощавый, с обычной короткой причёской и в костюме студента Академии, он выглядел… обычно. Разве что ярко-рыжие волосы выделялись.

Когда парень прошёл мимо нас, прижавшихся к стене с окнами, я пихнул локтём Плетница.

— Герцог Кардис, не так ли? — произнёс я громко.

Резко развернувшийся парень явно был удивлён. Его можно понять — всего миг назад он был единственным человеком в коридоре.

— А вы… — попытался он осторожно узнать наши имена.

Как там его имя? Скорц? Ай, не важно.

— Глава некогда великого дома Кардис, — произнёс я, не двигаясь с места. — Не стыдно перед предками-то?

— Да кто ты такой? — процедил парень зло.

Мои портреты не висели на каждом углу Атолы, так что нет ничего удивительного в том, что он меня не узнал.

— Прогнувшийся, — усмехнулся я.

— А, вы из этих, — казалось, успокоился Кардис. — Можете продолжать, много смелости для оскорблений не требуется. Да и ума.

С характером. Да и мозги вроде есть.

— А знаешь, мы с тобой чем-то похожи, — подошёл я к нему. — У меня тоже ничего не было. Всего десять золотых, — плюс кровь Романовых, три звезды и шестизвёздочный вассал.

Но об этом ему знать не стоит.

А в следующий миг у парня взлетели брови.

— Ваше Высочество? — пробормотал он.

Всё-таки узнал. Моих портретов в Атоле немного, но есть, он вполне мог где-то меня видеть. Да и не стоит забывать о портретах моих предков. Говорят, я на них похож.

— Собственной персоной, — усмехнулся я. — Борюсь потихоньку. А ты? Сдался уже? Мне списывать род Кардис или нет?

— Я… — сглотнул он. — Я могу только барахтаться.

Кардис… Человек, в чьих жилах течёт кровь Громовых. Её немного, пара капель, но даже это больше, чем у Романовых.

— Можем мы много чего, — произнёс я, кладя ему на плечо руку. — Важно, что делаем. Не сдавайся, Кардис. Мы с тобой высшая имперская аристократия. У нас нет права сдаваться. Поверь, я понимаю, в какой ситуации ты находишься, Романо тоже далеко не здравствуют. Повод ли это сдаваться? Наши предки дали ответ.

— Ваше Высочество! — вскинул он опущенную голову. — Стратус готовит…

— Я знаю, — кивнул я. — Не волнуйся на этот счёт.

— Моей подписи там нет, Ваше Высочество, — произнёс он. — Ко мне приходили, но… Герцог Туриос взял надо мной шефство. Наверное, его подписи на бумаге тоже нет.

Даже так? Интересно.

— Будет возможность, поделись с герцогом информацией о нашей встрече, — произнёс я ухмыляясь. — Скажи, просто столкнулись в коридоре. Ну, или расскажи весь разговор, — пожал я плечами. — Выбор за тобой. Всё, не хворай. Пойду я, ещё столько дел, что выть хочется.

* * *

Принц не просто ушёл, он растворился в воздухе после взмаха рукой одного из его спутников. Глядя на пустой коридор Скорц пытался унять сердце, скачущее в груди словно бешеное. Сам Романо… Он говорил с самим Романо. Который не просто его узнал, но окликнул. А ведь принц тут явно не на экскурсии. Не сдаваться. Предки показали пример и Скорц их не посрамит. Как минимум не сдастся. Если род Кардис ещё можно возродить, он это сделает. Уцепится за любую возможность. Беспросветная тоска, в которой Скорц жил последние годы, начала рассеиваться. Это Романо. Каждое его слово отдавалось в душе парня эмоциями. Злость, тоска, надежда. А его вид? Даже не так, весь образ Романо заставлял склонять голову. Потомок величайшего из легатов империи. Именно таким Скорц и представлял себе потомка героя.

Не сдаваться…

Ну уж нет, он не сдастся. Прямо сейчас он мало что может, лишь получать знания в лучшей академии Атолы, но в будущем… Надо прикинуть… Стоп. Сначала надо сообщить герцогу Туриосу о встрече с принцем! И, конечно же, умолчать о самом разговоре. Столкнулся в коридоре, сделал вид, что не узнал, побежал докладывать. Туриос прикрывает его от Стратуса, но причины очевидны, делает он это не по доброте душевной. Скорц просто собачонка Туриоса, которому нужен номинальный герцог. Но это ничего, всё нормально. В эти игры можно играть вдвоём, для чего требуется втереться ему в доверие. Если Туриос хочет владеть родом Кардис, пусть платит.

Глава 14

В большой богато обставленной комнате с окнами в человеческий рост, утопая в мягком кресле сидел мужчина пожилого возраста. Небольшого роста, с крупной залысиной, в богатых одеждах явно не повседневного ношения. Окинув пустым взглядом комнату, он провёл ладонью по лысине. С его деньгами и властью Туриосу не составило бы труда убрать её, но именно это все знакомые и делали, а Туриос Таркус не хотел быть как все.

Сегодня вечером он должен был идти на собрание высшей аристократии, которое сами аристократы