Да, в памяти Вика то и дело проскакивали обрывки мыслей о пятом уровне фракции, но Шань Ло и предположить не мог, что это и есть козырь неофита.

— Мерзавец… — не сдержавшись, процедил призрак.

А ведь он был уверен, что Вик делает ставку на свою Стойкость и артефакт с привязанным к нему Призрачным кинжалом!

Но обидней всего было, что Шань Ло серьёзно вложился в улучшение своего будущего тела… И единственное, что его грело — Вик не сможет воспользоваться полученными навыками в полную силу.

— Гадёныш…

Шань Ло запредельным усилием воли сдержал вспышку ярости и вновь погрузился в медитацию.

После вынужденного бегства на единственный доступный пантеон, он повесил себе на шею каменную гирю! Пантеон не только не давал силы, но и наоборот — высасывал её из Шань Ло!

Сбежать отсюда не было никакой возможности, и его смерть — лишь вопрос времени.

Сколько он продержится? Год? Два? Десять?

А ведь у него был шанс стать богом!

Но вместо этого пришлось уничтожить большинство даров, слепки которых он так старательно собирал всё это время!

Казалось бы, зачем мучиться, растягивая агонию? Ведь даже медитация приносит слишком мало энергии. Не хватает даже на подпитку пантеона, чего уж тут говорить о бегстве с него?

— Ненавижу…

А ведь его предупреждали об этом. В глубине души он всегда знал, что есть риск попасть на пантеон мёртвого мира… Союзник предупреждал об этом и даже рассказывал, как подложить себе соломки…

И почему он его не послушал!

Понадеялся, что дочь неофита — лучшая гарантия…

— Убью…

Единственное, что оставалось Шань Ло — порадоваться, что сработал заложенный союзником астральный скрипт.

Шань Ло вообще про него позабыл, и когда он сработал, потратив львиную долю энергии, бывший мастер-наставник золотой Лиги даже как-то растерялся.

Астральный скрипт сам связал тело носителя с его ближайшим родственником и сформировал индивидуальный портал. Таким образом родственник становился приманкой, которая рано или поздно привлечёт носителя. И вот тогда…

Шань Ло с предвкушением улыбнулся, мечтая о том моменте, когда к нему на пантеон заявится Вик! Этот ненавистный неофит займёт его место, а сам Шань Ло, заполучив драгоценную энергию, прыгнет к его дочери.

Да, её тело наверняка слабо, и не выдержит мало-мальских нагрузок, но это всё мелочи! Главное, что он, мастер-наставник Золотой Лиги Шань Ло, сумеет отомстить и получит для восхождения второй шанс.

И ради этого он сделает всё. Даже если придётся медитировать без сна и отдыха!

Главное — дождаться появления Вика…

— Я жду тебя, сопляк, — процедил Шань себе под нос. — И поверь, ты проклянёшь всё, когда я займу тело твоей дочери!

Интерлюдия. Один из миров-колонией псеглавцев. Центральный дворец Ковена некромантов

— Господин Ахнар! — запросивший приём некромант опустился на одно колено. — У меня две новости!

— Если хоть одна из них плохая, Карух, будешь два месяца создавать зомби из рабов, — отрезал поставленный кланом наместник.

Призрачные волки были единственным кланом среди песьеголовых, которые полностью отказались от помощи Круга шаманов, сделав ставку исключительно на Ковен некромантов.

Всё дело было в случившемся двести лет назад восстании, и на текущий момент никто не мешал клану восстановить отношение с шаманами, но традиции и привычка держали крепче любых клятв.

Впрочем, некроманты наловчились выполнять задачи шаманов и даже обучали часть своих послушников искусству открытия межмировых врат и наблюдению за астральной проекцией открытых кланом миров.

— Я готов служить на благо клана столько, сколько потребуется, господин Ахнар. И там, где потребуется.

Ответ некроманта понравился наместнику, и он благосклонно кивнул.

— Говори, Карух.

— Господин, первая моя новость касается межимировых арен, существующих за счёт привязки к различным артефактам и осколкам Сети.

— Торговые миссии? — уточнил наместник. — Что с ними? Неужели получилось, наконец-то, вынести оттуда что-то стоящее? Или, быть может, координаты нового мира?

— Торговая миссия погибла в полном составе, а сама межмировая арена потеряла автономию и вернулась под контроль Сети Порога.

Некромант знал, что наместнику не понравится эта новость, но рано или поздно песьеголовому бы донесли о случившемся. И тогда бы он, как дежурный некромант, оказался крайним.

— Причины? — коротко рыкнул наместник.

К его великому сожалению, некромантами могли быть только люди, которых песьеголовые считали скотом. Но каждый одарённый раб, ставший некромантом, повышал свой статус в клане Призрачных волков.

Полноправным песьеголовым стать тот же самый Карух, конечно же, не мог, но зато некроманты получали расширенную автономию в рамках своего ковена.

— Причина — стычка с сильным одарённым, который сумел пройти все испытания и забрать артефакт, питающий межмирную арену, — пояснил Карух.

— Успел его отследить?

— Это вторая новость, господин, — поклонился некромант. — Я запомнил астральный слепок этого одарённого, и спустя какое-то время зафиксировал такой же всплеск.

— И где же? — заинтересовался наместник.

— В одном из мёртвых миров, — склонил голову Карух и, почувствовав раздражение песьеголового, поспешил добавить. — Причём астральный слепок изменил свою структуру.

— Это как? — помимо воли заинтересовался Ахнар.

— Я зафиксировал полубожественную энергию, господин. Это говорит лишь об одном…

— В этом мире есть пантеон, и кто-то из одарённых магов решил его занять, — расплылся в улыбке наместник. — Добрая весть. Дарю тебе триста рабов, Карух, и любой артефакт из Малой сокровищницы.

— Благодарю, господин Ахнар, — склонился в поклоне некромант.

Награда была поистине царская, и он, решившись запросить приём у наместника, не прогадал.

— Что думаешь на этот счёт, Карух?

— Всё зависит от этого одарённого, — пожал плечами некромант. — Либо он решит возродить мёртвый мир, либо планирует захватить соседний мир. Другой причины возвращаться в мёртвый мир я не вижу.

— У нас есть координаты этого мира? — жадно уточнил наместник, которому понравились слова про соседний мир.

— Есть, — подтвердил некромант. — Но господин Ахнар, всегда есть вероятность, что это ловушка…

— Неважно, Карух, — отмахнулся наместник. — Даже если это ловушка, наш клан будет первым, кто захватит в плен полубожественную сущность! И знай, если мы обнаружим новый мир, я стану его наместником, а ты — моей правой рукой.

Предложение, несмотря на определённые риски, было более чем заманчивым. К тому же Карух знал, что в сокровищнице клана находятся уникальные и даже реликтовые артефакты, которые сумеют взять под контроль даже божественную сущность.

— Я согласен, господин, — склонился в поклоне Карух. —