Так или иначе, теперь пробел оказался восполнен. Жаф дал молодому гопу с разбитым сердцем координаты ближайшей Биржи, которая работала с новичками. Позже, если он сумеет подняться в рейтинге, он сможет выбирать заказы на других Биржах, которые работали с элитой. Но пока начинать придётся с самых низов, потом и кровью пробивая себе дорогу к вершине.

Далеко идти не пришлось. Биржа наёмников, как можно было ожидать, находилась на Территории Посредников. Понадобилось не более получаса, чтобы пешком дошагать до нужного места. Учитывая низкий статус Биржи, Мэд ожидал увидеть какую-нибудь развалюху, с дырами в стенах, небрежно забитыми щитами, покосившейся дверью. А вокруг — свалка с вонючими кучами мусора, пьяные бомжи, валяющиеся на земле, бутылки и всякое такое. Как же жестоко он ошибался!

Биржа наёмников обнаружилась в белом двухэтажном здании, выгодно отличавшемся от своих соседей не только дизайном, но и качеством. Ажурная куполообразная конструкция, чем-то похожая на половинку мяча для гольфа, перемигивалась яркими разноцветными голографическими рекламными баннерами. Это привлекало взгляды, делало облик Биржи ярким и летящим. Можно было даже подумать, что здесь какой-то торговый центр или казино, но стоящие по периметру автоматические турели быстро показывали, насколько ложно это впечатления. Несмотря на полный запрет любого насилия в пределах Территории Посредников, наёмники явно рассчитывали только на себя. В этом имелся определённый смысл. Как и знак любому недоброжелателю, что его ждёт в случае обострения.

«Ширен бы здесь понравилось. Красивое и одновременно надёжное место. Похоже, эти ребята из Биржи прилично зарабатывают. Неужели услуги наёмников настолько востребованы?»

Вопрос был сугубо риторическим. Мэд отчётливо помнил, что во время финального противостояния Ширен наняла не один десяток вольных стрелков, чтобы усилить ряды группировки. Причём вылилось это в приличную сумму. Так что, судя по всему, жизнь в трущобах для наёмника явно предоставляла множество возможностей. Предприимчивый гоп вполне мог рассчитывать на то, что сможет воспользоваться некоторыми из них и подняться с того дна, на котором находился прямо сейчас.

Перед входом стояла парочка дюжих охранников в строгой тёмно-красной форме. Оба были вооружены дробовиками. Причём оружие вовсе не выглядело церемониальным, а побывавшем во множестве переделок. Как и сами охранники, впрочем. Уже намётанным взглядом Мэд определил, что перед ним такие же гопы, как и он сам.

— Оружие сдать.

Мэд послушно вытащил оставшийся с ним игпистолет «Бебо-XIII» из кобуры и положил на стойку рядом со входом. Один из охранников подошёл к нему с наладонным сканером. Прозвучал короткий писк, после чего он махнул рукой.

— Проходите.

Странно, но без оружия Мэд чувствовал себя почти голым. Как же быстро его сознание перестроилось и стало мыслить новыми категориями! В начале своей второй жизни он был вполне мирным, даже миролюбивым представителем Империи. Теперь же для него оружие стало необходимым аксессуаром, без которого невозможен выход на улицу.

Спорить Мэд не стал. Не видел никакого смысла. Да и вообще, разве может смерть страшить того, кто потерял любовь всей жизни? Даже одно слово, произнесённое Ширен, было намного более страшным, чем гибель от руки охранника. Поэтому послушно прошёл перед открывшиеся перед ним бронированные двери, автоматически отметив для себя их толщину. Что ни говори, но Сайто удалось изменить его образ мышления. Всегда и везде Мэд оставался взрывником, почти инстинктивно анализируя окружающую действительность.

Внутри его встретил тамбур, где его «просветили» ещё раз, на этот раз с помощью автоматических сканеров. Причём, судя по длительности процедуры, продлившейся почти минуту, проверяли не только на оружие и взрывчатку, но и на что-то ещё. Мэд даже заподозрил, что теперь ожидающие его внутри люди не только знали его имя, но и всю подноготную. Наконец, дверь перед ним с шипением открылась. Молодой гоп выдохнул и решительно направился к своей новой судьбе.

За дверью тамбура обнаружился длинный коридор. Мэд осторожно направился по нему, несколько недоумевая по поводу того, куда ему двигаться дальше. Голос, прозвучавший сверху, стал для него полной неожиданностью:

— Добрый вечер, гражданин. Вы первый раз у нас. Что именно вас интересует?

Остановившийся гоп покачал головой. Чёрт, совсем отвык от цивилизации за время пребывания в Трущобах. Самый обычный ИИ, призванный помочь посетителям, уже вызывает удивление.

— Я хотел бы стать наёмником, — произнёс гоп, слегка запнувшись.

— Соискатель? Очень хорошо. Следуйте за маркерами. Удачи!

На стене вспыхнули указатели. Мэд, не задавая больше лишних вопросов, последовал за ними, послушно поворачивая на развилках и поднимаясь по лестницам. Идти пришлось неожиданно долго. Почему-то гоп ожидал, что его встретят прямо рядом со входом. Но, видимо, работа с новичками не являлась такой уж приоритетной, поэтому и нужного специалиста разместили в одном из дальних уголков здания.

Светящиеся стрелки вывели его к неприметной серой двери, на которой виднелась полированная металлическая пластина с гравировкой, гласившей следующее: «Харау Микте, специалист по работе с соискателями». Стоило Мэду приблизиться к двери, она сама собой открылась перед ним. Ему ничего не оставалось, кроме как войти. Без всякой подготовки и раскачки. Он даже сообразить не успел, поглощённый привычными в последнее время мыслями о последнем разговоре с Ширен. Макс постоянно прокручивал в голове этот разговор, придумывая раз за разом другие варианты своего поведения и возможного ответа возлюбленной. Занятие глупое, но мозг никак не желал смиряться с исходом и искал ошибку.

Маленькая комната, все стены которой покрывали экраны, транслирующие стереоголограммы. На большинстве из них крутились непонятные постороннему графики, диаграммы, разномастные таблицы. А на той, что находилась слева, шёл без звука какой-то голофильм. Причём не боевик, как можно было бы ожидать от мужчины, а сериал про любовь. Из мебели в комнатке стоял широкий стол и два стула. На одном из них сидел пузатый чонкигешит с необычно ярким розовым пятачком. Одет Харау, а это наверняка был именно он, в строгий чёрный костюм, наглухо застёгнутый под горлом. Смотрелось это немного забавно, хотя так наверняка так казалось только Мэду. Местным жителям такой образ наверняка должен был внушать благоговение и некоторую опаску. Что ни говори, но чиновники и бюрократы всегда являются чем-то подозрительным для обывателей.

— Мэд Макс, гоп? Всё правильно? — низким похрюкивающим голосом спросил чиновник.

Мэд кивнул.

— Садитесь. Полагаю, вы собираетесь стать наёмником?

Гоп осторожно присел на краешек стула. Царящая вокруг атмосфера закона была настолько неожиданна в трущобах, что он невольно заробел. В голове появились мысли о том, что он