— Как вы защищаетесь от тварей? — задал вполне закономерный вопрос, который волновал меня с момента появления в деревне, — Здесь ни изгороди под давлением, ни каких-либо других приспособлений.

— Оо-оо! — радостно оскалился староста, — Сейчас покажу. Пошли, — поторопил он меня, вставая из-за стола и повел в дом.

— И что мы тут делаем? — спросил удивленно.

Виир указал на лестницу, ведущую на чердак.

Пришлось подниматься.

— Смотри, — подвел он меня к окну и подал бинокль, начав пояснять, — Под землей установлены высокочастотные сигналки, фиксирующие приближение любой живности. Кстати, твое появление мы так и вычислили. Когда кто-то пересекает периметр деревни, происходит активация защиты, — староста открыл небольшую панель вмонтированную в стену дома и нажал на одну из кнопок, — Это я сейчас сделал в ручную, а так… всё работает автоматически, датчики движения не пропустят ни одной твари, даже двуногой.

Я сразу увидел, как вдалеке взметнулся песок, и за какие-то доли секунды из-под земли поднялась изгородь, достигающая в высоту как минимум трех метров. По её поверхности пробежали электрические всполохи.

— Не плохо, — резюмировал я, — А почему постоянно так не оставляете?

— Слишком энергозатратно. Это ещё не всё. Ну-ка, граф, отойди в сторонку.

Отошел, и как только в противоположной стене открылась ниша, а из нее выкатилась солидных размеров турель, открыл рот от удивления.

— Хм-м, здорово.

— А-то, — хмыкнул староста, — Если кто всё-таки сумеет прорваться, поджарим задницу плазмой. У нас подобные штуки в каждой избе установлены.

Присвистнул.

— В других деревнях тоже всё так оборудовано?

— Конечно. Будь по-другому, уже всех бы давно сожрали.

Очень хорошо, за безопасность своих подданных можно было не волноваться, поэтому к столу возвращался довольный, как слон.

В ходе дальнейшего разговора, выяснил, что это — самый большой поселок из трёх, расположенных в графстве, остальная территория заселена не была, представляя собой непригодные для жизни земли.

«Прямо беда-печаль», — подумалось сначала, но взглянув на ситуацию под другим углом, вздохнул с облегчением.

Наоборот, меньше проблем. Ведь я не собирался оставаться на Сирвиге и вливаться в местную жизнь, решая вопросы графства, но и оставлять подданных без поддержки и руководства тоже не имел права, а значит, нужно было в очень срочном режиме найти управляющего и возложить ответственность на него.

Просидели довольно долго. Я слушал истории, которые рассказывали жители графства, иногда смеясь над курьезными случаями, а порой задумывался, насколько они смелые, упорные и гордые люди.

Хотя, какие они люди?

Из двухсот четырех жителей Нижний Вириты основную часть представляли кхарты, вииры и церги, было здесь несколько мрауров, и даже пара обезьяноподобных салингов и ни одного человека.

Больше всего понравилось, что никто не лебезил и не прогибался, в словах и действиях обитателей деревни сквозило уважение и почтение, но ни капли раболепия или заискивания.

Обычно, я не любил большое скопление народа и шумные компании, но среди них мне было хорошо и уютно, словно я вернулся домой после долгого путешествия, а может, так сказались несколько бокалов выпитой текилы, которую готовили жители графства Классон.

Видя мои слипающиеся глаза, Мёрт — староста Вирит, ухмыльнулся.

— Совсем сомлел граф.

— Устал, расслабился, вот и клонит в сон, — произнесла симпатичная девчонка, сидевшая возле меня, — Его бы в постельку отвести.

— А себя ты предлагаешь в сопровождающие? — басисто захохотал Мёрт.

— Почему нет? — воинственно приподняла подбородок девушка, определенно решившая бороться за это право.

Улыбнулся, не собираясь отказываться. Поднялся с места, немного пошатываясь, и почувствовал на плечах нежные, но при этом сильные девичьи ладони.

Помнил, как ложились в постель, помнил легкие поцелуи и приглаживания, тихие стоны и страстные движения. Опьянение растворилось, уступив место желанию, а потом… я уснул. Одно могу сказать точно: ночь удалась.

После плотного завтрака, пришла пора прощаться, но Мёрт и его сыновья: Вик и Микос, выявили твердое желание меня сопроводить.

В деревне имелись два Фетэра и одна Сарза. Мне выделили последнюю.

Очень неплохо, если учесть, что на военной базе их было всего четыре. Впрочем, одну из них — выкупленную, я убил практически в ноль.

Посовещавшись, решили сначала заглянуть в два других поселения, чтобы все жители графства познакомились с новым хозяином.

Пока троица глумливо хихикала, глядя в мою сторону, я стойко отмахивался от окруживших меня женщин с их подарками, стараясь не обидеть никого отказом, но они настойчиво пытались всунуть мне в руки: то — самотканый ковер; то — бутыли с каким-то варевом; то — свертки с непонятным содержимым.

Не выдержал, поднял ладони кверху, призывая к вниманию, и гаркнул:

— Всё! Хватит! Вам самим эти вещи нужнее, да и не вместятся они в Сарзу, — а затем, усмехнулся, — Лучше встречайте меня также каждый раз, и я буду счастлив.

Подмигнул девчонке, с которой провел ночь, и запрыгнув на сиденье, сразу задал команду.

— Следовать за впереди летящим Фетэром.

Лететь пришлось недолго. Минут десять, и мы прибыли во вторую деревню под названием — Верхние Вириты. Встретили нас на «ура», предлагали остаться, но я категорически отказался, сообщив, что хотел бы до ночи попасть в свой замок.

Староста деревни — кхартанин по имени Стром, решил: раз меня сопровождают представители Нижней Вириты, значит, они тоже в стороне не останутся и отправятся со своим графом.

Конечно, мне льстило их внимание, но и злоупотреблять добрым отношением не хотелось.

— А как же деревни без вашего непосредственного руководства?

— В первый раз что ли? Не маленькие, справятся. Наше отсутствие ничего не изменит.

— Не знаю, — усмехнулся в ответ, — «Кот из дома — мыши в пляс».

— Это не про нас, — не согласился Стром, да и Мёрт утвердительно кивнул, — Не беспокойтесь, Ваша Милость, всё будет в порядке.

Староста поехал не один, а прихватил племянника по имени Фирг — забавного парня лет двадцати, который постоянно пытался каламбурить, но это у него получалось из рук вон плохо.

Уже вшестером мы прибыли в третье поселение. Увидев его, я просто обомлел. Это был настоящий рай. Островок зелени посреди полупустыни выглядел как нечто невероятно прекрасное.

Остановившись на окраине, выпрыгнул из Сарзы и упал на траву, нисколько не смущаясь местных жителей, вышедших встречать нежданных гостей, и вдохнул прохладный запах листвы, прислушиваясь к шуму журчащего неподалеку ручья.

Как же я соскучился по такому давно забытому