Вместе понеслись, заходя друг другу в хвост и подлавливая на петлях.

Нирел выпустил ракету, почти в упор, но враг развернулся носом к ней и выключил двигатели, отстреливая ловушки. Ракета понеслась за ними, а пушка под носом горянина открыла огонь. Тяжёлые пули разорвали обшивку крыла, одна чиркнула по фонарю. Нирел заломил штурвал, почти сломал пополам. И только сейчас расслышал крики оператора.

— Возвращайся, они не справляются!

— Я…

— Немедленно, Винт!

Нирел застонал и нырнул под истребитель горянина, пронёсся под днищем и вылетел с другой стороны. Понёсся к Дрозу. Вокруг которого, как мошки носятся истребители. Стоит врагу попасть в конус атаки самолёта, как включаются пушки и шквал свинца стремится смести наглеца. К несчастью, горяне не залетают в зону полного поражения.

Истребитель Нирела потерял в скорости и прямо чувствуется, как ветер продувает через рваные раны на корпусе. Подлетая, насчитал только трёх товарищей, истребитель Мелия пропал. Остальные отгоняют врага, которого тоже стало меньше. Нирел ударил с налёта, сбив растерявшегося горянина, и пронёсся через зону огня Дроза, на случай, если Ас последует. Но того нет.

А спустя несколько минут, оставшиеся горяне отступили, растворились среди подступающих облаков. Хотя Дроз всё равно продолжает их отслеживать.

* * *

Приборную панель запачкала кровь, после удара кулаком. Стекло на механическом альтиметре треснуло, распороло Бренир костяшку. Стрелка выгнулась, словно истребитель показал ей неприличный жест.

— Проклятая машина… — Прошипела девушка. — Будь ты проклята!

Чудом избежавший повреждений датчик топлива безразлично покачивает стрелкой в красной зоне. Она слишком увлеклась боем, поддалась ненависти и провалила задание, почти упав из-за растрат топлива.

Пришлось сесть на кусок дороги далеко от линии фронта, на подконтрольной стороне. Включила аварийный маяк. Сдвинув фонарь, подставила лицо ветру, пусть сдует всю ярость и горе. Сегодня она потеряла птенцов, и от этого никуда не деться. Она просто не способна защитить их. Никого не способна. Даже отомстить не смогла!

Бренир прижала ладонь к животу от резкой боли, полностью фантомной, но от этого не менее жуткой. Совсем как тогда, после аварии, когда она очнулась на обочине в груде покорёженного металла. Боль, беспомощность и слёзы.

* * *

Нирел сидит в палатке, всё ещё в противоперегрузочном костюме. Трубки и кабели свисают вдоль рук и ног, медленно покачиваются. За столом напротив него сидит офицер, ведущий допрос о произошедшем.

— Вы утверждаете, что… увлеклись? — Спросил он, делая пометки на листе бумаги.

— Да. — Признался Нирел, — отнекиваться и оправдываться нет смысла. — Я увлёкся боем с асом горян, защищая Дроз. Также я сбил два истребителя противника.

— Вы должны были действовать в связке с товарищами. — Заметил офицер и посмотрел в глаза пилоту. — Ваши действия поставили под угрозу всю операцию. Потеря Дроза стала бы непоправимым ударом для всей страны. Вы это осознаёте?

— Я не имею большого опыта в взаимодействии с новой эскадрильей. — Отчеканил Нирел. — У нас не было времени притереться для эффективной работы. Поэтому я решил действовать сам.

— Из-за вашего самоуправства мы потеряли пилота.

— Я взял на себя вражеского аса. — Напомнил Нирел, стискивая кулак под столом. — Он бы нанёс куда больше урона и мог сбить Дроз.

— Конечно. — Офицер свернул бумагу и спрятал в нагрудный карман. — Скажите, вас ещё мучают те сны?

— Нет. — Соврал Нирел, глядя в глаза офицера. — Уже давно нет.

Пусть он и плохо контролирует свои эмоции, но он всё же пилот. А это значит, что его волнение сильно отличается от обычного. То, что обычные люди воспринимают как ледяное спокойствие, то для него истерика, граничащая с припадком.

— Очень хорошо. — Офицер кивнул и поднялся. — У нас нет времени на полное обследование, но прошлые предполётные тесты были… неоднозначны. Я надеюсь на ваше благоразумие. Ошибка может, стоит слишком дорого.

— Всё в порядке, я выполнил все задачи согласно приказу. — Ответил Нирел. — Я полностью отдаю себе отчёт о собственных действиях.

— Рад это слышать. Хорошего вам отдыха.

Когда офицер ушёл, Нирел спрятала лицо в ладонях и со злобой растёр. Это было близко. Оператору очень не понравилось, что он игнорировал её указания. Сегодня удалось отгавкаться, что вёл бой с асом. Иначе… могли отстранить от полётов, несмотря на всю нехватку личного состава. Лучше оставить истребитель в резерве, чем доверить его сумасшедшему.

Полог палатки сдвинулся и внутрь шагнула Винель. Лицо у девушки твёрдое, с проступающими в уголках глаз морщинками. Лицо человека, увидевшего смерть. Она долго стояла у стола, сверля Нирела взглядом. Наконец, подошла ближе и спросила:

— Тот пилот, он был хорош?

— Лучший. — Нирел покачал головой и трижды стукнул пальцем по столу. — Трижды почти угробил меня. Я… мне жаль, что так вышло.

— Это война. — Винель пожала плечами, но голос дрогнул. — Мы… были знакомы с Мели до учебки. Ходили в одну школу… Он был… был…

Губы девушки мело затряслись, и Нирел сделал то, что должен сделать мужчина. Поднялся и обнял девушку, неуклюже, но искренне. Винель зарылась лицом в грудь, мелко затряслась, всхлипывая.

— Я чудовище… — прошептала она. — Когда гибли другие… ничего не чувствовала… а сейчас? Что со мной.

— Ничего. — Ответил Нирел, чуть усиливая объятия. — Всё нормально.

Возможно, штатный психолог эскадрильи дал бы ответ лучше. Но он остался на базе. Лечить их душевные раны будут ещё не скоро, если вообще останется что лечить. Война только набирает обороты, как ручная мясорубка.

Уловка командования удалась полностью и даже лучше, чем могла бы. Войска закрепились, враг отброшен и стягивает в эту точку силы. В ущерб остальному фронту. Горяне действуют на грани паники, только сейчас осознавая, что откусили слишком много и остаётся только подавиться.

* * *

Его Величество взял протянутый лист с донесением с фронта. Искусственный свет падает на стол и половину лица из фальшивого окна. Под потолком шелестит вентиляция, в соседней комнате играет классическая музыка. Генерал, принёсший листок, вытянулся по стойке смирно.

— Так-так, — протянул король, задумчиво покачивая бумагой, — всё так плохо?

— Аяны применили новый тип ДРЛО, мы считали, что он ещё на этапе тестов. Но донесения были ошибочны. Фронт под угрозой, Ваше Величество. У нас просто не хватит сил.

— Да, это так. — Пробормотал король. — Есть ли новости по Отцу Неба?

— Штаб работает