Интуиция меня подводит нечасто. Но сегодня был как раз тот случай.

Взгляд Волкова остановился на мне, и он кивнул, как будто я только что подтвердил какую-то его теорию.

— Сегодня мы будем изучать Щитовую магию. И начнём с примера. Перед вами находится цель. — Он указал на меня раскрытой ладонью. — Вам нужно её поразить. Использовать можно любые магические техники, вплоть до фамильных и боевых. Тот, кто первый поразит цель, получит от меня дополнительный балл на экзамене!

Он посмотрел на меня.

— Ну а ваша задача — показать лучшую защитную магию, на которую вы способны!

Я обвёл однокурсников взглядом.

Они были настроены очень серьёзно.

Балл на экзамене показался им достаточным основанием, чтобы испытать удачу и попытаться пробить мою защиту.

Ребята переглянулись и всей толпой бросились на меня.

Первое практическое занятие начиналось энергично…

Глава 9

— Как это могло произойти? — спросил Тобиас Драго, поворачиваясь к сыну.

Простое движение далось ему с трудом. От боли потемнело в глазах.

Но Тобиас не позволил себе поморщиться. Никто не должен знать, что он сейчас чувствует.

Тем более его собственный сын…

— Отец, я не знаю. — Джеймс выглядел растерянным. — Может быть, Ястребов не тот, за кого он себя выдаёт?

— А кто же он тогда такой⁈

— Я… Я не знаю! Но обычный барон не может… Он не должен обладать такой силой!

Сформулировать мысль точнее Джеймс не мог и просто развёл руками.

Вопрос повис между ними.

Тобиас невесело усмехнулся.

Вопросов в последнее время стало слишком много…

Кто такой Ястребов?

Как ему удалось проникнуть в замок и остаться незамеченным?

Кем были люди, убившие нескольких их драконов?

И, в конце, самый главный.

Как их блестящий план вместо большой победы превратился в самое громкое поражение за всю многовековую историю Рода?

Тобиас обвёл замок взглядом.

Они с Джеймсом стояли на примыкающем к замку холме. Их фамильное поместье было видно как на ладони.

Раньше Тобиас любил приходить сюда и любоваться своими владениями.

Огромная территория. Неприступные стены. Высокие башни. Драконы, величественно парящие в небе. Верная гвардия из отборных бойцов, готовых отдать жизнь по его приказу.

Жизнь была прекрасна! И скоро, когда всё получится, должна была стать ещё лучше.

Но теперь вид Тобиаса не радовал. Более того, он вызывал у него ярость.

Самая высокая башня замка была разрушена. В стенах зияли дыры. Тут и там он замечал выбитые стёкла и свежие, только что образовавшиеся в древней кладке трещины.

Даже отсюда он чувствовал едкий запах гари, впитавшийся в стены замка.

Наверное, он теперь останется там навсегда…

И ладно бы гарь! Пахло смертью.

Смертью тех, кого он, как и все, считал непобедимыми.

Его драконы пали.

Несколько сторожевых драконов были убиты неизвестными людьми, открывшими по ним огонь из боевых артефактов, настолько мощных, что они сумели пробить неуязвимую драконью чешую.

А ведь совсем недавно это считалось невозможным!

И ладно бы погибли только сторожевые драконы. Их смерть Драго мог бы объяснить. Более того, он смог бы её простить.

Но потеря Непокорного, дракона, связанного с Джеймсом, была невосполнима.

Непокорный был их гордостью, жемчужиной в их короне. Совсем молодой, но уже обладающий огромным потенциалом. Они с Джеймсом вместе росли, вместе набирались опыта и силы.

Спустя десяток-другой лет его сила должна была возрасти в несколько раз!

Но теперь это было невозможно.

Ястребов его убил.

Не увидь он это собственными глазами, то ни за что бы в это не поверил!

Этот мальчишка бросился на дракона с мечом наголо. Так быстро, что превратился в расплывчатое пятно. А потом его меч словно взорвался.

Лезвие пробилось через непреодолимую драконью броню и погрузилось в его мягкую плоть.

Возможно, он сумел бы выжить. Но Непокорный сорвался, упал с башни, которая спустя несколько минут обрушилась на него.

Увы, но он не сумел это пережить…

Они с Джеймсом выжили лишь чудом.

Устроенный Ястребовым взрыв, этот Выброс, застал их врасплох.

Джеймс был в стороне и успел среагировать, выставив Щит. Его сбросило с башни, но он сумел уцелеть.

Не без последствий. Раны, переломы, ушибы. Этого не сумел избежать даже он.

Но Джеймс будет жив, это было точно.

Ему, легендарному Тобиасу Драго, досталось куда сильнее.

Он оказался в самом эпицентре взрыва. Вся освобождённая Ястребовым энергия ударила по нему.

Он использовал Щитовые чары. Самые сильные, что только знал. Применил все артефакты, что носил с собой. Воззвал к связанному с ним дракону, использовав его силу.

И всё равно едва выжил.

Вот только прежним ему уже не быть.

Его руки потеряли былую силу, кости были раздроблены. А самое главное — пострадал его Источник.

Магия, которая раньше была его жизнью, больше не отзывалась на его зов.

Он привык к её бесконечному потоку. Быстрому и шумному течению силы по венам.

А теперь она струилась тонким умирающим потоком.

Таким же умирающим, как и он сам…

Но жалеть себя Тобиас Драго не привык.

Их план был раскрыт, и повторить его больше не удастся.

Партнёры и вассалы, десятилетиями боявшиеся сказать лишнее слово, почувствовали их слабость и внезапно заговорили о пересмотре условий заключённых соглашений.

Их люди и драконы были мертвы.

Но сколько бы они ни потеряли, это был ещё не конец.

У Рода Драго оставалось достаточно сил и связей, чтобы нанести ещё один удар.

— Джеймс, соедини меня с