Подобный масштаб требовал огромных затрат, кто-то другой непременно сэкономил бы и получил кучу проблем в будущем. Я же предпочитал действовать наверняка.

С завершением исследования тайги количество работы вообще не уменьшилось.

«Молот» в очередной раз отремонтировали, что означало новую вылазку. Не изменяя традиции, добавил к нашему бессменному флагману «Орион», десяток корветов и вновь отправился разносить ближайшие ульи, сделав большой крюк к неисследованным ранее обломкам кораблей федератов.

Жуки явно извлекли урок из прошедших сражений, они больше не пытались задавить нас воздушным Приливом. Теперь основной угрозой являлись прячущиеся в зарослях плазмоиды. Они пропускали «Молот» и старались сбить корветы, пару раз у них чуть было не получилось. Тогда я перестроил формацию, сказав мелким кораблям держаться над штурмовым крейсером. Да, он снова выступал живым щитом.

Уничтожение первого логова прошло по обычному сценарию: гулкая гравитационная установка отрывала от наземной части улья огромные куски постройки и частично обвалила тоннели. Общий залп разрывными снарядами усугубил картину всеобщего хаоса и разрушений, добавив недостающие мазки.

В этот раз под удар попали боевые твари, в основном стрелки. Центурионы очень радовались зрелищу подыхающих в агонии метателей и трутней, одних из самых опасных и раздражающих разновидностей жуков.

Мы специально не высаживали десант, ограничившись расстрелом всех, кто вылез на поверхность. Отправлять туда Легионеров означало рисковать дорогими оболочками,количество которых весьма ограничено. Башня по-прежнему не могла воспроизводить снаряжение выше третьего уровня, а идти на опасные вылазки в слабой броне попахивало безумием. Я, конечно, псих, но не настолько.

Со второго улья начались странности. В новом логове почти не оказалось тварей. Трой сверился со спутниками и сделал неутешительный вывод — просчитав наш маршрут, жуки эвакуировали матку и разбежались кто куда.

— Хотя бы разнесём их дома. — Фокси похлопала меня по плечу.

— А толку, если они не станут их использовать? — Рокси придерживалась обычного мрачного настроения. — Построят новые — и все дела.

— На это уйдут время и ресурсы, мы уничтожаем вражескую инфраструктуру. Жуки — приятный бонус, можем и без них, — поспешил успокоить лольку. — Херцер, давай к обломкам.

Заряд батарей оставался на комфортном уровне в пятьдесят процентов, мы пока могли не переживать о внезапном нападении Прилива. Но жуки оставались жуками, они подкинули нам новые поводы для волнения.

— Мда-а-а, — дружно выдохнули Валькирия, Фокси и Рокси, глядя на огромный кратер. Трутни и плазмоиды хорошо поработали над местом падения крейсера федератов, прерватив всё в бесформенный искорёженный металл. Детонация боеприпасов тоже внесла свой вклад. — Можно забыть о походах на шоппинг.

— Рано или поздно они должны были догадаться. — Говорят, признание проблемы — первый шаг к её решению, но тут я не знал, что делать. Мы больше не могли собирать обломки сбитых кораблей Федерации. — Паршиво, конечно, так и не нашли «БПВЖ».

— Вот не мог тот генерал прислать нам немного вместе с башней! — страдальчески вздохнула лолька. — Жизнь сразу стала бы гораздо проще!

— Кстати, я только сейчас поняла — а что ты тут делаешь? — Валькирия с подозрением уставилась на виновато заулыбавшуюся Рокси. — Разве не ты засела в подвале со словами «пока вы тут фигнёй страдаете, своим гениальным изобретением я спасаю мир от великой войны!»? Мы тут сами справимся! Подумаешь, обычные жуки!

— Да ладно тебе, может дама немного поразвлечься? — фыркнула она, мигом превратившись в колючего ёжика. — Я закончила со схемами, Миксар собирает прототипы. Он справится, я проверила!

— Легко нынче спасать мир на удалёнке, — хихикнула эльсийка.

Не слушал их дальнейшую перебранку, задумавшись о своём. По всем признакам Рой изменил стандартную тактику. Они перестали забрасывать нас мясом и признали угрозу. Обычно в таких случаях это означало одну очень неприятную вещь…

— Трой, проверь спутниковые снимки за последние сутки в радиусе двух тысяч километров. Ищи большие стаи, движущиеся в нашу сторону.

— Не далековато, капитан? — спросил сидевший в Касстре хакер, немедленно приступив к выполнению задания.

— В самый раз. Сейчас тот случай, когда я хочу оказаться не прав.

Надеждам не суждено было сбыться, я угадал. Жуки вызвали подкрепление со всех уголков планеты, к плато постепенно стекались огромные стаи, никогда не видел настолько крупных. Они передвигались по ночам и старались держаться укромных мест, из-за чего мы не заметили их раньше, пока не приступили к целенаправленным поискам. Это хорошо, больше времени на подготовку.

— Похоже, финальное сражение не за горами, — прокомментировала Валькирия новые данные. Пока информация была доступна только офицерам. — Что делаем?

— Строим кучу роботов, призываем Легионеров на долгосрочные охранные задания с постоянным проживанием в оболочках, клепаем оружие и броню. — Пожал плечами, тут действительно сложно придумать что-то новое. — Получается, наша промышленность против целой планеты.

— У нас есть то, чего нет у них, значит, дело в шляпе! — хихикнула Фокси, пощекотав меня хвостом. — Великий Легионер Цезарь! Скоро жуки станут разбегаться от одного твоего имени!

— Надеюсь, нет, иначе нам станет слишком скучно воевать, — возразила Валькирия.

Я не нашёл, что сказать на подобную неприкрытую лесть. Самое интересное — она звучала абсолютно искренне, в груди невольно потеплело. В Касстру я вернулся в приподнятом настроении, где получил вызов от Элайзы. Лидер дриад на Гладиусе просила о личной встрече по очень важному вопросу.

— Надеюсь, это не секс, — проворчал я по пути к капсуле. — А то обещание Вики никуда не делось…

Глава 8

Поскольку визит к Элайзе был срочным, я материализовал себя в башне Легиона, а не на подаренной генералом Ангамором военной базе. Полёт через сильные бури отнимал много времени, климат на Гладиусе становился всё хуже и хуже. Да и не было там ничего интересного — ремонтный завод без перебоев функционировал практически при полной загрузке.

Рядом строился второй корпус, по размерам не меньше первого, спрос на наших роботов и не думал стихать. На всех семи планетах шли активные бои, сжигая настоящую бездну ресурсов. Грустно, конечно, что федераты не смогли захватить лишённые снабжения миры, но нам это шло только в плюс. Вон в земной истории существовала куча дворянских родов, заметно поднявшаяся во время войн исключительно за счёт вовремя