Счастлив я был ровно до того момента, пока случайно не взглянул Вене в лицо. Всё-таки трансформация в Менталиста не прошла для него даром. Больше всего по внешнему виду Веня напоминал иссохший труп холерного дистрофика, за малым исключением. На бледном безжизненном лице, искажённом злобной ухмылкой и буквально излучающем ненависть — то ли лично ко мне, то ли вообще ко всему окружающему миру в целом — двумя яркими голубыми пятнами блестели глаза. Раньше белёсые и невзрачные, сейчас они напоминали два прожектора запредельной яркости, которые, казалось, просвечивали меня насквозь.

Отчего-то в голове всплыла школьная шутка, которой со мной незадолго перед отъездом поделилась младшая сестрёнка. Разговор двух людоедок:

— Йо-Йо, за что ты любишь своего Петеньку?

— За его голубые глаза.

— Вот чёрт, а я тебе печёнку оставила!

И тут меня осенило. Печёнка. Глаза. Сестрёнка всегда умела найти самую идиотскую шутку в самый неподходящий момент. Но именно это воспоминание, нелепое и дурацкое, пробилось сквозь ментальный туман, который напустил на меня Веня. Именно оно оказалось той ниточкой, за которую я судорожно ухватился, чувствуя, как контроль над собственным телом ускользает, как моя воля растворяется в чужой, властной и беспощадной.

После чего в голове снова что-то перемкнуло. Виновато ли в этом моё превращение в Пожирателя Плоти, обеспечивающее дополнительную ментальную устойчивость, либо то, что Веня несколько поддустал, проведя незадолго до того сеанс подчинения двух громил — не знаю. Лично я считаю, что меня спасло воспоминание о сестрёнке.

В любом случае, когда я очнулся, то увидел разбросанные по коридору кровавые ошмётки трёх тел и оторванную от туловища голову Вени у себя в левой руке. Правой рукой я в это самое время пытался выковырять из глазниц голубые глазки, вернее глазные яблоки, которые норовили выскользнуть из пальцев и никак не хотели отрываться от каких-то ярко-красных канатиков, соединяющих глаза с чем-то там внутри головы.

Несмотря на то что осознание окружающей действительности уже вернулось ко мне в полном объёме, тело всё ещё продолжало работать в своём автономном режиме, совершенно не соизмеряя свои действия с моими желаниями. В противном случае ничто бы не заставило меня, оторвав наконец глаза от головы и зашвырнув последнюю вдоль коридора, проглотить эти самые глаза. Одним глотательным движением. Так принято не разжёвывая глотать горькие таблетки, а не куски человеческого тела — ну ладно, не совсем человеческого, но всё же…

Как только Венины голубые глазки оказались у меня в желудке, тут же восстановился полный контроль разума над телом, и я стремглав бросился к себе в номер с тем, чтобы, согнувшись над унитазом, попытаться выблевать сожранную мною человечину. А вот фиг вам. То, что в Пожирателя Плоти попало, считай пропало.

Валяясь на кровати в позе выброшенной на песок той самой звездообразной иглокожей и тупо пялясь в потолок, я словно мантру повторял вслух: «Ну и гадость эта ваша заливная рыба», подразумевая при этом нечто другое: «Ну и сволочь ты, Венечка, всё-таки достал меня, сцука!» Отчасти смирившись с неизбежностью превращения в Пожирателя Плоти, я всё же предполагал растянуть этот процесс на долгое время, питаясь исключительно вегетарианской пищей. А там, чем чёрт не шутит, может быть, удастся обнаружить лазейку и сохранить остатки разума. Вот только этот придурок мне только что спустил все надежды в унитаз.

Из информации, которая странным образом поступала через интернет, следовало, что сохранять остатки разума мне удастся от силы считанные часы. В лучшем случае сутки. Именно такой период отводили аналитики для Пожирателей Плоти с момента первого поедания человеческого тела до полной трансформации в Кадавра. Существо, наделённое необычайной силой, ловкостью и способностью к регенерации, а также не лишённое хитрости и коварства. Вот только среди этого набора положительных качеств напрочь отсутствовал разум. Так что если считать, что съеденные мною голубые глазки Венечки являются человечиной, можно сказать, что часики для меня затикали в ускоренном ритме.

Можно, конечно, надеяться, что все эти прогнозы так называемых интернетовских аналитиков не внушают никакого доверия, но по здравому рассуждению приходишь к выводу, что в нынешнем сумасшедшем мире вообще никому и ничему доверять не приходится. Всё, что ещё совсем недавно казалось правильным и незыблемым, рухнуло в одночасье.

А началось всё необычайно красочно. Огромные полупрозрачные кольца необычайно насыщенных цветов, чем-то напоминающие кольца от дыма сигар, которые с гордостью запускают профессиональные курильщики, появились в небе одновременно по всему земному шару. Там, где на планете в это время была ночь, кольца ярко светились, рассеивая тьму. Одновременно везде исчезли облака, прекратился дождь, утих ветер, так что ничто не мешало любоваться огромными светящимися разноцветными бубликами диаметром в десятки километров, медленно плывущими по небу. Другими словами, ляпота.

Дальше — больше.

Оказалось, что в голове у каждого человека, да и не только человека — изменения затронули и крупных животных, и даже некоторых представителей флоры — в мозгу возникли крошечные новообразования, которые стали переделывать человеческое тело в нечто новое, придавая ему необычные свойства и умения.

Вот только не всегда трансформация шла на пользу человеку. Вернее, не так. Не всегда трансформация шла на пользу тому существу, в которое превращался сам человек, получив в свою башку новообразование-симбиот. Всё то, что привычно отождествлялось с человеческой личностью, отходило на второй план, уступая место новым качествам. Причём в основе нового лежала доминанта личного выживания и борьба за существование всех со всеми.

В русскоязычном сегменте интернета тут же распространилась шутка о том, что человечество сделало очередной эволюционный скачок от «Пара и электричества» к Бессмертному Мак-Ладу. Шутка так себе, не всем понятная, исключительно для снобов и знатоков, которые помнят ещё что-то из Армянского Радио.

Вообще-то с этим интернетом ситуация складывалась более чем загадочным образом. Сразу же после Катастрофы самолёты летать перестали, машины ездить перестали, ружья стрелять перестали. Через день радио и телевидение замолчали, как отрезало, а интернет ещё целую неделю работал. Где логика? Правильный ответ очевиден: какую логику можно искать в ситуации, когда меняются принципы функционирования существующего мира?

Так, между делом, звёздное небо тоже радикально изменилось. Мы уже не на