Взвесил камень на ладони. Грани холодили кожу, энергия пульсировала. Живой, откликается на прикосновение, словно часть меня.

Предыдущие попытки всегда заканчивались неудачей. Кристаллы просто отказывались перемещаться в пространственное кольцо, будто некий барьер блокировал их. Приходилось носить физически, а теперь? Просто подумал, и кристалл оказался в кольце. Подумал снова, и он в моей руке.

В голове тут же всплыли теории. Прокручивал их одну за другой, анализируя возможности.

Ранг. У меня он вырос, может, поэтому? Десятый ранг открывает новые возможности, о которых раньше и не подозревал. Либо…

Божественный артефакт у меня в груди. Его влияние усиливается со временем? Распространяется на новые сферы моих способностей? Интегрируется с моей собственной магией, создавая синергию?

Либо ещё одна дополнительная часть монстра. Может быть, из-за второго кристалла подчинения монстров, который теперь живёт в моём источнике…

Другая догадка — пробуждение шаманских сил. Выбирай любую версию или её комбинацию. Плевать! Важен результат.

Мысленно потянулся к кристаллу, снова отправил его в пространственное кольцо, затем вернул. Туда-сюда. Без усилий, без сопротивления, словно всегда мог это делать.

— Господин? — встревоженно спросил Тарим. В его глазах читалось беспокойство. Он видел моё удивление.

— Всё в порядке, — кивнул ему. — Новое открытие.

В комнате стоял ящик, который я просил принести, когда был в прошлый раз. Дубовый, окованный железом, с тройным замком и защитными рунами по периметру. Хранилище для особо ценных ресурсов.

Подошёл к нему, провёл пальцем по замку. Щёлк! Открылся без ключа. Внутри — несколько сотен кристаллов разных форм и размеров, разных оттенков и яркости.

Были… Потянулся мысленно, представил, как они перемещаются в пространственное кольцо. Ящик опустел за секунду — всё перекочевало ко мне. Невероятно! Стратегическое преимущество. Больше не нужно беспокоиться о транспортировке, о доступности ресурсов в критический момент.

Вызвал Жору. Дверь открылась почти мгновенно, словно он ждал за ней. Возможно, так и было.

— Господин? — поклонился слуга.

— Принеси ещё кристаллы. Из запасов, — приказал коротко.

Георгий кивнул и исчез, растворился в коридоре, словно тень. Вернулся через пять минут с двумя сундуками. Их поставили передо мной. Я открыл крышки, внутри — россыпь кристаллов разных форм и размеров.

Протянул руку, сосредоточился. И ещё сотни камней в пространственном кольце.

— Что-то ещё, господин? — спросил Жора после паузы.

— Нет. Можешь идти.

Когда дверь закрылась, я позволил себе улыбку. Отлично! Универсальная валюта, так ещё и возможность восстановиться, развиться. Источник энергии всегда под рукой.

Настроение поднялось. Я махнул рукой, и Ам с неграми исчезли в пространственном кольце. Мгновенно, без сопротивления. Фирата успела бросить на меня голодный взгляд, прежде чем раствориться в воздухе. Её желание почти осязаемо, придётся решать и эту проблему.

Небольшая ревизия перед путешествием. Вызвал мысленно содержимое пространственного кольца. Источник откликнулся мгновенно. Хранилище развернулось перед внутренним взором, как детальная карта.

Одежда — первый пункт. Три комплекта повседневной: лёгкие рубашки, прочные брюки, удобные жилеты с потайными карманами. Всё функциональное, без лишней вычурности. Ничто не должно сковывать движения в случае опасности. Два официальных костюма — тёмно-синий и угольно-чёрный. Идеальный крой, дорогая ткань.

Еда — запас на недели.

Зелья. Ещё запас эталонки четвёртого ранга. Вот только толку от них… Они не сильно мне помогали, когда я был на седьмом ранге, а теперь… Ладно, есть и есть.

Монстры на местах, проверил мысленно каждого.

Бабочек до сих пор жалко. Потерял большую часть в битве с магом шестнадцатого ранга. Редкий вид, почти невосстановимый. Есть гусеницы — потенциал на будущее. Может, они смогут наоборот стать бабочками? Надеюсь…

Зато увеличилось поголовье степных ползунов и песчаных змей. Мясные хомячки тоже расплодились.

Взгляд упал на белый кинжал, который сделал дядя Стёпа. Материализовал его в руке. Хотелось почувствовать вес, баланс, готовность к бою. Матовое лезвие тускло блестело, не отражает свет, а поглощает его. Вернул кинжал в кольцо.

Следующий предмет — слизь затылочника. Ещё ключ от серых зон — кусок рога мужика-оленя. Одноразовый или многоразовый? Неизвестно. Слишком ценный, чтобы экспериментировать.

Белый диск с духами генералов Тимучина. Тени Магинского. Последнее, что проверил — некроманты. В отдельном отсеке — кольца под тройным контролем.

Укомплектован и готов. Мысленно прошёлся по списку целей. Улыбка отразилась на лице. Люблю, когда всё идёт по плану, когда каждая деталь на своём месте, когда подготовка безупречна, когда чувствуешь себя готовым к любым неожиданностям.

В дверь постучали.

— Войдите, — вернул себе нейтральное выражение.

Лицо-маска — безэмоциональное, спокойное, уверенное. Лицо лидера, который всегда контролирует ситуацию.

— Господин, простите! — поклонился слуга.

Это был парень в форменной одежде рода. Нервничает, облизывает губы, глаза бегают. Явно боится быть носителем плохих новостей или просто не привык общаться со мной напрямую.

— Госпожа Василиса хочет с вами увидеться.

Я поднял бровь. Что ей нужно? Очередная ловушка? Попытка манипуляции? Или действительно что-то полезное? С ней никогда не знаешь наверняка — слишком хитра, слишком расчётлива.

— Она просила передать, что это срочно и вам это пригодится, — добавил слуга в костюме.

Кивнул и направился за ним. Спустились в подвал. Прохладный воздух обволакивал кожу, пахло сыростью, плесенью. Шаги эхом отдавались от каменных стен, коридор казался бесконечным. Факелы на стенах отбрасывали дрожащие тени. Охрана кивнула, пропуская меня.

Дверь камеры — крепкая, окованная железом. Руны защиты мерцали тусклым светом. Не столько для удержания пленницы внутри, сколько для блокировки её магии.

Открыли. На койке сидела женщина, смотрела на стену и не двигалась. Спина прямая, руки сложены на коленях. Гордая даже в заключении.

Волосы, когда-то белоснежные, теперь тусклые, с серым оттенком. Лицо осунулось, под глазами — тёмные круги. Кожа бледная, почти прозрачная, вены просвечивают синими ручейками.

— Ты пришёл? — тихо произнесла Василиса.

Голос хриплый, словно давно не использовался или словно она много кричала.

Матери… у меня их уже две. Интересно, мучают ли её кошмары? Видит ли она во сне то Зло, что когда-то приняла в себя? Преследуют ли её образы тех, кого предала?

— Три минуты, — ответил я.

— Ты сказал, что император забрал твоего человека. Девушку… И впустил в неё Зло, — продолжила Василиса.

Кивнул. Пытается установить какую-то связь, общую тему? Типичная манипуляция — начать с того, в чём собеседники согласны.

— Ревнуешь? — спросил с насмешкой.

В её глазах мелькнуло что-то. Обида? Гнев? Разочарование? Сложно сказать.

— Он хочет родить истинного наследника, — хмыкнула Василиса. — Я пыталась, но