Хрен знает, что могло с ним случиться. Я вообще думал, что потерял, а, оказывается, нет. Память услужливо подкинула картинку битвы с генералом: вспышки водной магии, боль в отрубленной кисти. Голем, мой верный боевой голем, разлетающийся на куски под ударами вражеской магии.

А сейчас? Где-то метр тридцать ростом, маленькая голова. Я вдруг вспомнил трёхметрового великана, моё создание, моё оружие. Как он мог уменьшиться настолько?

Очень несуразное тело, как будто подросток-мутант. Пропорции нарушены: руки слишком длинные, ноги короткие. Каменная поверхность неровная, словно собранная из обломков. В трещинах пульсировала тусклая энергия.

И почему он стал таким быстрым? Скорость движений не соответствовала массе камня. Физика? Магия? Связь со мной ослабла, я не чувствовал его, как раньше. Ментальный контакт прерывистый, нечёткий.

Он двинулся ко мне. Движения плавные, почти грациозные. Не те тяжёлые шаги, сотрясающие землю, что были раньше. Теперь голем скользил, будто весил намного меньше, чем должен был. Остановился почти рядом. Запах камня и озона ударил в ноздри — знакомый, родной запах моей магии, впитавшейся в его структуру.

— Ну привет, — хмыкнул я.

Потянулся сознанием — осторожно, выстраивая мост между нами. Сосредоточился на связи, и она активировалась. Слабее, чем раньше, но всё ещё крепкая. Словно тонкая, но прочная нить, соединяющая мой разум с его каменной сущностью.

Ощутил присутствие. Не просто каменная кукла, а живое существо, связанное со мной. Верное, преданное. Статуя узнала меня, я чувствовал это по вибрации в нашей ментальной связи.

— Мой голем… — улыбнулся.

Хомяк внутри затрепетал от восторга. Пульс подскочил, в голове мелькали картинки возможных применений. Голем теперь маленький, незаметный, но всё равно сильный. Разведчик? Убийца? Телохранитель? Столько вариантов.

Мелкая меркантильная тварь крайне взбудоражилась от мысли, что мы не потеряли нашего каменного друга. Хотелось зарычать от радости, вскинуть руки вверх, но сдержался.

Пусть он сейчас и в меньших размерах, раза так в три, но откормим, отпоим. Взгляд скользнул по телу голема, оценивая состояние. Трещины, сколы, явные следы сражения. Можно восстановить? Хотя большой вопрос: как откармливать големов?

Мозг щёлкал, как счёты: «Способы усиления, варианты использования, доступная магия, ресурсы… Сколько понадобится кристаллов? Времени? Энергии?»

Получается, он не погиб тогда, после атаки генерала, которая лишила меня кисти? В голове всплыла картина, как я проверял место, и там не было камней, ни одного осколка, чисто. Он как-то свалил и потом собрался в это? Регенерация? Самовосстановление? Метаморфоза?

Интересно… Очень интересно. Мысли роились пчелиным ульем: «Голем эволюционировал? Адаптировался? Изменил форму сознательно или это побочный эффект повреждений?»

Ощутил любопытство охотников. Они сгрудились позади, не приближаясь, но напряжённо вглядываясь в каменное существо. Страх мешался с интересом в их позах.

— Господин, вы знаете?.. — спросил меня охотник, подавшись вперёд.

Голос неуверенный, в глазах — вопрос, страх перед неизвестным. Пальцы всё ещё на спусковом крючке, хоть и отведены в сторону.

— Да, — кивнул я. Не стал объяснять подробности.

Сосредоточился и активировал пространственное кольцо. Серые нити потянулись к маленькому голему. Воздух задрожал, искажаясь вокруг каменной фигуры, запах озона усилился. Нити обвили его, проникая в каменную структуру. Связь между нами натянулась, но не порвалась.

Через мгновение он исчез, я ощутил его присутствие в кольце. Теперь мой, снова мой. В безопасности, в доступе. Пригодится. Меня, конечно, устраивали его размер и сила, но теперь это что-то новое. Придётся разбираться с его возможностями и способностями. Что он умеет? Насколько силён? Может ли менять размер произвольно или застрял в этой форме? Сколько времени займёт восстановление?

В этот момент на землю спикировал Казимир. Порыв ветра ударил в лицо, земля содрогнулась от удара. Сапоги мага оставили две глубокие борозды в грунте. Охотники отпрыгнули назад, инстинктивно хватаясь за оружие. Не каждый день видишь, как человек падает с неба.

Цепеш подошёл ко мне и кивнул. Лицо спокойное, глаза горели внутренним огнём. Тринадцатый ранг — сила, закованная в человеческую форму. Мой новый подчинённый, моя новая фигура.

— Там всё в порядке, — сказал Казимир.

Голос глубокий, с хрипотцой. Сам он — властный, привыкший к подчинению, но теперь направленный на мою пользу. Лицо каменное, плечи чуть напряжены — не полностью свыкся с новой ролью.

Я определил его как экстренную связь между моей землёй и Магинском. Надёжный канал коммуникации, быстрый, эффективный. Плюс он ещё на подхвате в случае нападения либо тут, либо там. Какая-никакая компенсация, что я забрал Тарима и Фирату. Временное ослабление одной точки для усиления другой, тактическая рокировка.

— Готов? — спросил меня Казимир.

Голова чуть наклонена, взгляд изучающий — оценивает моё состояние, готовность. Воздух вокруг него чуть потрескивал от сдерживаемой магической энергии.

Я кивнул. Мышцы напряглись в ожидании: предстоящий полёт, адреналин, риск обнаружения, но выгода перевешивает. Скорость важнее безопасности, время — критический ресурс.

Меня взяли, и мы взлетели. Желудок ухнул вниз. Воздух ударил в лицо с силой кувалды, а земля стремительно удалялась под ногами.

Мой план наглый, дерзкий, и именно поэтому он должен сработать. Именно в его неожиданности и кроется шанс на успех. Никто не будет искать очевидное, все ждут сложного.

Как попасть в южные земли? На поезде! Прямой путь, быстрый, эффективный. Идея ударила в голову ещё вчера, простая до гениальности. Они ищут сложные пути: магию, перемещение через серые зоны. А я просто сяду на поезд, как обычный человек.

Император и все ждут, что я сейчас буду мстить, задержусь и помогу с Магинском. Логичный шаг, предсказуемый. Но я поеду на поезде как гражданин в Южные земли. Это самый быстрый способ добраться до места. Железная дорога — имперская гордость, имперская слабость. Никто не перекроет её полностью, иначе экономика рухнет.

Ключ от оленя-мужика использую для перемещения в Джунгарию после прибытия на юг.

Отвлёкся. Ветер в харю, я… лечу. Порывы стегают по лицу, словно невидимые плети. Глаза слезятся, дыхание перехватывает от скорости. Холодный воздух проникает под одежду, забирается за шиворот.

Волосы хлещут, пока я готовлюсь, мысленно выстраиваю план. Шаг за шагом, действие за действием, детально, методично, как всегда.

Мозг полностью сфокусировался на задаче в Османской империи. Список целей: спасти Зейнаб, вернуть свои земли, убить кое-кого и заглянуть в серые зоны.

Ростовский… Чтоб нам ещё раз встретиться! Имя прозвучало в голове, вызвав волну раздражения. Сукин сын, интриган, манипулятор, сволочь в генеральском мундире. Но всё же хороший мужик, уважаю. Даже его «просьба» через Амбиверу мне на руку. Избавлюсь