— Что? — спросила рыжая. — Ужин будет позже. Если хочешь, могу дать сухарей.

— Нет, — покачал головой я и… придумал. — Можем поесть все вместе, — я кивнул в сторону отряда Игната. — Как у нас, фон Зариных, принято.

Ярослава, услышав мои слова, немного выпрямилась, но в остальном виду не подала. Я надеялся, что намёк будет ей понятен.

— Я никогда не была у Зариных, — спокойно прошептала она и улыбнулась.

— Ну так и они тоже, — ответил я и улыбнулся в ответ.

Я был уверен, что это была очень странная сцена со стороны. Во-первых, улыбался я редко. Во-вторых, мало того что я не был фон Зариным, так еще и Ярослава знала об этом. Я надеялся, что она поняла. Ярослава цепко глянула на ратников, а затем кивнула мне.

— Тогда позови их сам, ладно? — мягко сказала она. — Я скажу остальным.

Я поднялся на ноги и увидел, как Громов молча перевёл взгляд с Ярославы на меня. Он ничего не сказал, лишь медленно, почти незаметно положил руку на эфес клинка. Похоже, что он почуял опасность.

Времени на планы не было. Я собирался заняться Игнатом. Его ятаган и позиция лидера делали его главной угрозой. А дальше — как пойдёт. У нас было численное превосходство, но это не означало, что в прямом столкновении мы победим.

Я отряхнулся и направился к медленно разгорающемуся костру «ратников» по соседству, где возился Игнат. Я был готов к любому исходу, так что чувствовал себя абсолютно спокойно. Сейчас главное было выиграть время, чтобы мои и артёмовцы успели занять чуть более выгодные позиции. Ярослава как раз подошла к Соловьёву с Громовым.

— Игнат! — окликнул я ратника с нашивкой Волка спокойным и даже немного усталым голосом.

Он вздрогнул и поднял голову. Он пробежался глазами по моей экипировке и натянуто улыбнулся.

— А, Тим.

— У вас хворота лишнего не будет? — я кивнул на его скромные запасы древесины у костра. — Мои костёр побольше разводить собрались, а то уж слишком у нас людей много.

Причина была примитивной, но идеальной для завязки разговора. И Игнат клюнул. В конце концов, я использовал выкрик Артёма, который точно слышали все на поляне.

— Да пожалуйста, — Игнат махнул рукой в сторону небольшой кучки сушняка. — Бери, мы всё своё уже в дело пустили.

Я опустился на корточки и принялся перебирать сухие ветки и кору, откладывая в сторону всё подходящее.

— Слушай, неплохой у тебя клинок, — как бы мимоходом, не отвлекаясь ни на что, произнёс я. — Редко такие на Урале увидишь.

— Ага, мне от отца достался, в наследство. — бодро ответил Игнат. — Для фехтования в тесноте вещь незаменимая. Пусть это было и пару лет назад, но я на первом испытании без него бы не справился. С тех пор и не снимаю.

Я мысленно подметил, что Игнат был осведомлён об испытаниях. Вопрос насколько. Я боковым зрением следил за его реакцией. Всё-таки испытания это ключевая вещь для любого ратника. Ведь каждый Ворон, Волк и Медведь когда-то их проходили.

— А я как дурак два клинка с собой таскаю, — усмехнулся я.

Игнат сходу оживился. Я не знал, играл он или нет, но тема оружия его явно интересовала.

— Хорошие у тебя клинки, — проговорил он. — Трофейные?

Я покачал головой.

— Один орденский, — я слегка выдвинул трофейный полуторный меч из ножен.

Это был тот самый изящный клинок, который я забрал у белобрысого фон Зарина во время атаки наёмников на конвой. Игнат улыбнулся ещё шире и закивал.

— А второй, — продолжил я, — купил сам.

Я сделал небольшую паузу, сел на землю и расслабленно вытянул ноги.

— Как у твоих Подмастерьев испытания прошли? — спросил я.

Игнат подбросил несколько веток в костёр, прежде чем ответить.

— Дерьмово, — он покачал головой, нахмурился и сплюнул на землю. — Как же ещё с Кошмарами-то в горах? Хорошо, что эти твари отступили.

— Да уж, — протянул я.

Мы посидели немного, просто глядя на костёр. Другие «ратники» из отряда Игната были заняты либо пленным, либо палатками, притом нет-нет да бросали заинтересованные взгляды сюда.

Я поднялся на ноги. Игнат тоже. Я размял плечи и сделал совсем маленький шаг вперёд. Это сокращало дистанцию до оптимальной.

— Тяжело на испытаниях в этом году было, — выдохнул я.

На что Игнат понимающе закивал.

— Но знаешь, что лично для меня оказалось сложнее всех этих боёв с кошмарами?

Игнат посмотрел на меня с любопытством и упёр руки в боки.

— Что же? — спросил он.

— Клятвы, — сказал я, просто глядя ему прямо в глаза. — Эти церемонии, ожидания… Всё-таки принести полноценную клятву императору и ордену, стать Вороном — это ответственность, и она давит.

Я выдержал паузу, отслеживая его реакцию на мою ложь. Вся поляна для меня замерла. Я видел боковым зрением, как Артём, стоя в шагах в десяти от меня, медленно, будто разминаясь, положил руку на рукоять своего меча. Ярослава тоже была близко, да и весь отряд как будто сконцентрировался, оказавшись в идеальной позиции для атаки.

Игнат слегка нахмурился, но быстро взял себя в руки, и на его лице появилось выражение понимания и сострадания.

— Да, клятва дело не простое, — проговорил он уверенно.

Вот только был один нюанс. Не считая того, что Подмастерьев в ордене сейчас быть не могло. Пусть даже эти были исключением и они застряли здесь в горах во время нападения мятежных князей, но клятв в этом году никто не приносил. И это совершенно точно должен был знать любой ратник, а уж тем более Волк. Нам засчитали временную присягу ордену прямо на плацу, без всяких церемоний, императора и обетов.

Передо мной стоял не ратник, а шпион или диверсант, который знал об ордене довольно много, но не знал самых главных деталей. Тех, что были известны любому, кто провёл в стенах цитадели последние несколько недель.

Возможно, Игнат увидел что-то в моих глазах, а возможно, просто догадался, что что-то не так. Он напрягся, и я заметил, как его соратники занервничали.

— Да, — тихо, почти задумчиво, повторил я его слова, глядя ему куда-то через плечо. — Не простое дело.

Игнат поджал губы и кивнул.

Я же одним плавным, отработанным движением выхватил клинок и полоснул им перед собой. Сталь блеснула в сумерках одной роковой вспышкой. Игнат каким-то чудом успел дёрнуться назад, и кончик лезвия располосовал ему горло чуть выше кадыка с тихим влажным звуком. Жаль, я хотел снести ему голову.

Игнат отшатнулся. Его глаза,