Позади с уступа спрыгнул первый тескомовец, за ним посыпались остальные. Завидя беглецов, они жизнерадостно заулюлюкали. Сразу броситься за ними бойцы не торопились. Пусть себе бегут. Там, впереди, их встретят другие.

Осинапс поправил каску, приосанился.

– В цепь, бойцы! И никого не пропускать, – он красноречиво чиркнул рукой под подбородком. – Потом меньше забот будет.

Тескомовцы неторопливо разбирались, где кто пойдёт.

– А мальчик где? – попытался кто-то спросить. – Мы же за ним…

– Мальчик? Мальчик отыщется, будь уверен, – веско парировал кринейтор. – Нужен он тебе?.. То-то. Делай, что было сказано. За мной!

Крин плотной цепью двинулся за будущими жертвами.

– А там действительно настоящий торн! – звонко отметил молодой тескомовец. – Как он сюда попал?

– Носит их! – отозвался боец постарше. Посетовал: – Мало, что настоящий, так ещё и вооружён. Поосторожнее с ним.

– Пойдём, посмотрим, – предложил лёгкий на ногу Тлуман. – Интересно.

«Ему-то какой интерес?» – подумал Присмет и нехотя оторвал своё грузное тело от мягкой травяной подушки.

Чувствовал усталость и никуда идти не хотел. Без них там разберутся. Скорее бы поймали этого мальчишку, а потом… Мерсьек обещал его, Тлумана и пойманного мальчика, естественно, доставить в Примето к Жуперру на шаре. Прауза полёта. Всего!

Быстрее бы…

Тлуман находился в прекрасном расположении духа. Он предвкушал окончание долгой погони и выполнение задания от руководителя Тескома. Путешествие по островкам ему стало порядком надоедать. Вначале ощущал интерес, но потом забава превратилось в обыденность и тягостную неопределенность. И бойцы заскучали. У тескомовцев заканчивались припасы. У бандитов, как мог заметить Тлуман, тоже. Как раз подошло время покончить с беглецами и вернуться домой. Там, к тому же, было кому его ожидать.

Думерт и бывший Координатор неторопливо направились вверх по склону доминирующей над местностью возвышенности. Ноги глубоко проваливались в густой войлок травы.

– Я тут уже присмотрел местечко, – поделился Тлуман. – С него мы хорошо сможем увидеть, как и что там произойдёт.

– Угу, – буркнул Присмет. Ему тоже было интересно, хотя он не хотел в этом признаваться даже себе, но тянуло отметить собственными глазами все перипетии выполнения разработанного плана по захвату или разгрому, что получится, группы разумных, среди которых находился мальчик.

Впрочем, план возник сразу и практически не обсуждался, настолько он был прост. По сути дела, после подсказки тасмеда гурта охолохов, вся его основная часть решалась временем. Надо было срочно расставить тескомовцев, договориться с бандитами о совместных действиях, разработать маршруты движения шаров.

На выполнение подготовительных действий понадобилось праузы две. Сейчас, на завершающей стадии облавы, тескомовцы прочесывали возвышенность, бандиты обложили её подол и медленно продвигались в сторону оконечности острова, туда, где по общим представлениям, прятались беглецы, а шары занимали позиции таким образом, чтобы ни одно движение под ними на контролируемой территории не осталось незамеченным.

Тлуман вывел Присмета на небольшую площадку, свободную от зарослей кустарника. Трава была притоптана. Думерт, по-видимому, здесь уже побывал, и не один.

Отсюда большая часть прибрежной полосы лежала как на ладони: чёткая, почти прямая, кромка берега, пёстрая от россыпи крупных и мелких камней обкатанных временем и водой. Справа – небольшое поднятие, поросшее лишь травой, а слева расстилалось неширокое пониженное пространство, изрезанное руслами стекающих, в дождевые периоды лета, ручьёв, по нему также были разбросаны камни и валуны. Прямо перед взором наблюдателей, косо наклонясь, возвышался большой камень. Было видно, как его бока поросли мхом, а веточки кустов опоясали по периметру изумрудной зеленью.

На берегу никого не было видно, и Присмет непроизвольно перевёл взгляд на водную стихию.

Вода простиралась за дымку горизонта. Низкое солнце посылало красноватые лучи, они отражались от мелкой ряби потока и окрашивали широкую с расплывчатыми границами ленту в буро-кровавые цвета, выделяя её на фоне темной части – у берега и седой – вдали.

Игра света и водных морщин пробудили у Присмета чувство странного восторга, которого он не испытывал давно. Заботы последних дней помельчали и отодвинулись куда-то прочь. Нет ничего прекраснее природы и её явлений. Мощный поток воды, берег, мимо которого он несётся к морю, тени от заходящего солнца…

Много ли человеку надо, чтобы ощутить себя счастливым? Всего ничего – надо оставить его лишь наедине с природой.

Присмет глубоко задышал, расправил плечи, умиротворился.

Вдруг берег непонятным образом обрёл совершенно другую окраску, пропало кровавое пятно на воде, а в светлое чувство радостной сопричастности с окружающим миром черной вуалью вклинилась тревога. Переживания наслоились друг на друга, настоящее подёрнулось пленкой, на её сероватой поверхности Присмет каким-то внутренним взглядом рассмотрел то, что вскоре должно было произойти на пустом сейчас берегу, рядом с приметным валуном.

Будущее открылось на считанные мгновения и пропало.

Присмет прикрыл глаза, чтобы ещё раз всмотреться в зафиксированное памятью видение. И простонал от бессилия что-либо предпринять против наступающих событий.

– Ты чего? – жуя травинку, осведомился Тлуман.

Присмет мотнул головой. Что ответить?

– Сдается мне, – проговорил он осторожно, – мы его сегодня не поймаем.

– С чего это ты взял? – думерт отбросил в сторону изжёванный стебелек и вытер пальцы руки о себя.

– Видишь ли… – Присмет помолчал. – Я подумал… Почему бы Свиму вести мальчика именно сюда? На остров?

– Хм… У него не было выбора. Мне сдаётся, ты же сам его сюда загнал. А отсюда бежать больше некуда.

– Но он вполне здравомыслящий человек и мог подозревать, что забраться на остров – попасть в ловушку.

– Ну и… Договаривай.

– Значит, он мог на что-то или на кого-то надеяться. У него самого или у кого другого здесь имеется средство покинуть остров.

– Лодка?

– Может быть, и лодка, – неуверенно подтвердил Присмет. То, что ему пригрезилось в вещем видении, на обычную лодку не походило. – Или что-нибудь подобное. Главное, что они могут на этом уйти с острова, а значит, и от нас.

Тлуман передернул узкими плечами и с иронией посмотрел на Гору Мяса.

– Долго же ты думал, чтобы догадаться о такой возможности. Впрочем, – думерт посерьёзнел, черты лица его заострились, – такой вариант мы рассматривали. Это как раз одна из причин, по которой Жуперр решил обратиться к Енте за помощью, хотя, как мне кажется, они друг друга терпеть не могут. Так вот, даже если у них здесь есть лодка, то… В чём я сомневаюсь, конечно.