Охолохи под руководством С”ялвана тоже заметили бегущих и приготовились уже к каким-то действиям. Ф”ент заскулил, волчком закрутился на месте, поджал под себя обрубок хвоста, замер… Мысли его метались. Он совершенно растерялся и не знал что предпринять. Остановить С”ялвана? Но тот не поймёт его или поймет превратно. Опять возникнут недоразумения с этими дураками.

Ослучьямы тем временем закончили своё странное построение. Харан не появлялся, да он и не мог так быстро появиться. Ч”юмта, быть может, только что добежала до места, где скрывались женщины во главе с Хараном.

Но предпринимать надо было что-то срочно.

И Ф”ент решился.

Скуля и подлаивая, словно подбадривая себя, он сломя голову бросался навстречу друзьям. Рыжеватым клубком стехар проскочил почти под носом удивлённого тасмеда охолохов, крикнул ему: – Это наши! – и помчался дальше.

С”ялван наверняка не уловил смысла брошенной Ф”ентом фразы, но необычное поведение того заставило его усомниться в срочной необходимости приготовления гурта к отражению возможного нападения со стороны небольшой группы разумных.

Тут к нему подбежал Харан. Запыхался, потому что бежать надо было в гору. Но известие Ч”юмты подстёгивало. Он бежал и твердил одни и те же слова, высказанные им только что Гелине:

– Я знал, что всё изменится. Я знал… Я знал!

Появление Свима означало, по его мнению, решение всех проблем. Со Свимом они уж найдут правильный выход, как выкрутиться из той ситуации, в которой они оказались.

Со Свимом проще…

Свим принимает решения…

Харан физически чувствовал, как груз, гнувший его последние дни, сваливается с плеч. Стало, будто легче дышать.

И потом. Ведь это Свим, Сестерций, малыш! Даже сами имена радовали, возбуждали, придавали сил.

Как он, оказывается, к ним привязался, что если даже перечень имён вызывали в нём радостное настроение и желанные воспоминания. А расстались-то совсем недавно.

– Это наши! – выдохнул он в козье обезьянье лицо С”ялвана. – Они с нами… – И тут же пошёл на хитрость, хотя минтом раньше не собирался ничего такого делать: – Там с ними мальчик. Человеческий ребёнок.

– И там тоже, – удивился тасмед, кругля и без того круглые глаза. Рожки его сдвинулись, почти соприкасаясь кончиками.

– Да, да, – поторопился подтвердить Харан.

Он лихорадочно наблюдал за встречей Ф”ента с идущими к ним людьми.

Снизу донеслись глухие голоса. Харан разглядел Жаристу и других женщин… Там были ещё какие-то люди, незнакомые ему.

Он помахал рукой, обращая на себя внимание.

Мелькнувшие мимо тени остались без внимания для него

– Харан! – страшно закричала рядом Ч”юмта, припадая к земле. – Тескомовские шары! Их много!

Неожиданное появление стехара перед Малионом едва не стоило выродку жизни. Дурб неумолимо наступал на него. Его невозмутимость могла обмануть кого угодно, но не Ф”ента. Он всей своей шкурой, покрытой рыжеватой шёрсткой, почувствовал опасность – она волнами исходила от этого человека, перекрывающего дорогу к Свиму.

Стехар отскочил назад, в отчаянии взывая к дурбу,

Его уже узнали, ему уже обрадовались. Просто противостояние между ним и Малионом продолжались краткие мгновения. А спустя ещё несколько таких же мгновений, он оказался в объятиях друзей.

Дурбы, за исключением, конечно, Свима, с недоумением наблюдали за суматошной встречей спутников и бесхвостого выродка из собачьих. У Клоуды заблестели слёзы умиления, на круглом простоватом лице Свима засияла счастливая улыбка, а Камрат, повизгивая вместе с путром, обхватил его шею руками и не отпускал. Оживлённо защебетали женщины, до того подавленные утренней схваткой. И даже уравновешенный торн снизошёл до реплики:

– Люди!.. Путры!..

Величественно выплывающие из-за вершины возвышенности тескомовские шары первым заметил Ольдим. Вначале ему показалось невероятное: идеально округлыми выпуклостями стали вырастать подбитые зеленым головы великанов. Он моргнул веками без ресниц, хмыкнул и только после того обратил общее внимание на новых участников островной истории:

– Теском налетает! Надо спрятаться.

Мгновение разумные оценивали обстановку. Однако гондолы с экипажами ещё только показывались в виду, а команда Свима уже успела разбежаться под сень кустов. Укрытие, на первый взгляд, не ахти какое, зато желание уберечь себя от бдительного ока наблюдателей, заставило всех затаится и не двигаться.

– Не раз, вижу, прячетесь, – сказал Малион Свиму.

Посланец за Камратом следил за шарами сквозь ветки куста, под которым поместился не только со Свимом, но и Клоудой, и Камратом.

– У нас с ними случались стычки, – уклончиво ответил Свим и погладил волосы Клоуде. – Мы с ними хорошо знакомы.

Клоуда улыбнулась одними губами, зарумянилась.

– Они нас, думаю, сразу искать не станут, – предположил Малион. – Им надо будет встретиться с теми, кто идёт за нами. Они могут о нас… о вас не знать.

– Будем надеяться, что не знают, – отозвался Свим.

Малион помолчал.

– Скажи, Свим. Этот ваш… стехар, знает, где сейчас находится Гелина?

– Наверное, да. Ф”ент! – негромко позвал Свим.

Выродок выглянул из-за завесы старой травы, отозвался.

– Ты не высовывайся! – осадил его Свим.

– Они меня не видят… Ты хотел что-то узнать?

– Где сейчас Гелина и девочки?

– Именно сейчас? Думаю, там же, где и были. По ту сторону возвышенности. Там в скалах…

– Их могли видеть тескомовцы сверху?

– Не знаю. Они же их не ждали. Но если Гелина или кто-то другой заметили шары на подлёте, то могли спрятаться. Там в скалах есть укрытие.

– Похоже, так оно и произошло. Заметь что-нибудь, они уже пикировали бы в то место. А так, ясно уже, пролетают мимо. – Малион уселся удобнее. – Может быть, они видят бандитов и тех тескомовцев, что идут за нами…

– Сверху хорошо видно, – подтвердил Свим. – Пока они там будут встречаться, мы можем проскочить.

– Проскочить можем, – задумчиво сказал Малион. – День только начинается, лодка у них будет на виду, и они могут её атаковать. Надо как-то продержаться до ночи.

– Но ваш тайник! В нём можно укрыться и пересидеть, пока бандиты и тескомовцы будут между собой разбираться?

– Ты уверен, что они будут разбираться? Коли у тескомовцев цель одна – взять вас, вернее малыша, то бандитами они заниматься не будут, не надейся.

– Ты не ответил на мой вопрос.

Малион, не спеша, пожевал травинку, глядя в глаза Свима, вытер пальцы о кубры, проверил их чистоту, словно только это его и занимало.

– В принципе, да, – наконец сказал он. – Но об этом точно можно будет судить только тогда, когда мы подойдём к нему. В этом году слишком высокий паводок. И… Впрочем, нам не следует сидеть на месте. Пора двигаться дальше. Командуй, Свим! И скажи, чтобы чаще оглядывались. При появлении хотя бы одного шара, всем в укрытие.

– Там, наверху, Харан нас ждёт, – подал голос Ф”ент, – и гурт