– Вижу, прославленный Генерал-Буря почтил нас своим визитом. Да еще и в компании с предателем предателей, князем Ма Тэном. – Тейтамах цокнул. – Сожалею, но мой господин не принимает гостей. Особенно незваных.

– Ты! – рявкнул Си Фенг. – Ты ответишь за то, что случилось на Императорской площади.

– Отвечу? Ха-ха, перед кем? Перед тобой? Смотрите-ка… – Евнух начал загибать пальцы. – Генерал. Телохранитель. Преступник. Ты теперь у нас еще и судья? Жалкий, лишенный сил, опозоренный беглый убийца. – С каждым словом его голос становился все громче, а Си Фенг все сильнее сжимал челюсти и рычал. – Стоит мне взмахнуть тростью – и от тебя ничего не останется! Ты даже не сможешь защититься, никчемный старик. Сложи оружие, иначе пожалеешь, что не погиб в ту ночь! Сдавайся, и я подарю тебе и твоим людям быструю смерть, какую никто из вас не заслуживает.

Си Фенг призвал дар. Воздух вокруг него уплотнился, стал твердым, как камень, задрожал и затрещал от напряжения. Генерал-Буря с шумом вздохнул и прокричал:

– Не бывать этому!

С этими словами он выбросил пред собой кулак. Стены пещеры сотряс оглушительный гром. Ослепительные вспышки взорвались в вышине, и свирепый порыв ветра устремился вперед, ломая скалы и снося с ног вражеских солдат. Легионеры посыпались, как переспевшие плоды с яблони. Подземелье наполнилось криками, лязгом падающего оружия и хрустом ломающихся костей. На головы противника со сводов пещеры обрушилась каменная крошка.

Не устоял даже Тейтамах.

Его отшвырнуло, как невесомый лист. Прокрутившись вокруг себя несколько раз, он врезался спиной в острые скалы. Си Фенг немедля ринулся в бой. Воздух стал его опорой. Генерал промчался над полем битвы, обгоняя звук и свет, отталкиваясь от потоков ветра, кружась в вышине, подобно хищной птице с тремя клювами. Ему вторили крики войска повязок. Потрепанная армия мятежников устремилась вслед за предводителем. Уцелевшие легионеры еще не пришли в себя, и этот шанс повязки не собирались упускать. Си Фенг тем временем взмыл ввысь на сотню шагов, провернул копье, нацелив острия на Тейтамаха, и коршуном ринулся с небес.

Казалось, евнух еще не пришел в себя после падения, но в его руках вдруг вспыхнул зеленый огонь. Все произошло слишком быстро. Си Фенг не успел увернуться. Его объял пламенный кокон, и он рухнул, подобно падающей звезде. Незримая сила потянулась к Генералу. Что-то ужалило его в ногу, и от резкой боли он распахнул глаза. Не глядя, он начал отбрыкиваться, но хватка только усилилась. Взревев, подобно тигру, он призвал дар и высвободил вокруг себя потоки яростного вихря. Огонь потух. Раздалось змеиное шипение. Черная пестрая линия соскользнула с ноги Си Фенга и стремительно поползла к Тейтамаху. Мгновение спустя змея оказалась в его руках и приняла облик трости.

Евнух угрожающе улыбнулся и взмахнул оружием. Камень в навершии запылал зеленым светом, и Си Фенга вдруг пронзила хорошо знакомая боль.

Та, что терзала его в ночь, когда был убит отец Кайсин.

Убит его руками.

– Это конец, хм-хм, Генерал, – слова едкими каплями яда сорвались с губ Тейтамаха.

Воин подтянул копье и, пошатываясь, поднялся. Его почерневшие доспехи дымились, кожаные и веревочные стяжки сочленений брони сгорели дотла, и та посыпалась наземь целыми кусками. Но Си Фенгу было плевать, ведь случилось нечто хуже.

Место укуса пылало.

Боль медленно просачивалась под кожу и расползалась все дальше по телу тысячью крошечных юрких молний. Си Фенга охватила дрожь, и где-то на задворках разума вновь, как и тогда, возник сводящий с ума шепот Тейтамаха.

– Подчинись хозяину! – прокричал евнух.

Генерал-Буря дернулся, едва не выронив копье, запрокинул голову и закатил глаза. Отравляющая чужая воля заструилась по венам, и даже могущества Ветра не хватило бы, чтобы совладать с этой силой.

Тейтамах начал приближаться к Си Фенгу. Вокруг свистели стрелы. Свирепые крики сражавшихся солдат оглушительным эхом дребезжали среди стен подземелья, но в целом мире будто снова остались только они вдвоем: хозяин и его раб.

– Подчинись, червь!

Си Фенг прорвался сквозь раздирающие муки к стихиям и воззвал к Ветру.

– Никогда! – взревел он и обрушил шквал на врага.

Евнух снова оказался в воздухе. Безвольной букашкой, дергая короткими ручками и ножками, он пронесся над платформой и скалами и исчез где-то во тьме. Его влияние исчезло, и Генерал снова стал сам собой.

Осталась лишь боль от змеиного укуса.

Си Фенг наклонился и поднял с пола злосчастную черную трость, виновницу стольких бед. Та вдруг зашевелилась и попыталась обернуться змеей, но воин вцепился в нее двумя руками и, резко замахнувшись, ударил зеленым камнем о скалы. Все звуки мира затмил чистейший дребезг, похожий на плеск воды в горном ручье, на треск векового льда в высокогорных ледниках, на звон опадающей весенней капели.

Зеленый дымок сорвался с осколков зачарованного навершия и исчез навеки.

Никуда не делась только боль.

Она с ним теперь до самого конца.

Едва закипела битва и Генерал-Буря обрушил свою мощь на воинство Легиона, Ма Тэн схватил Лю под локоть.

– Это наш шанс! – крикнул он.

Князь повел юношу к лестнице мимо поваленных и бездыханных легионеров. Лю было тяжело оставлять Си Фенга. Мысль о том, что их пути вот так внезапно разошлись, едва не пошатнула его решимость.

– Нельзя бросать его одного, – сказал Лю, когда они с князем оказались у первых ступеней.

– Он не один, – отрезал Ма Тэн. – С ним мои воины. У нас другая задача, так что поспеши!

Лю нехотя признал его правоту и бросил через плечо:

– Не мешкай, Малыш!

– Да иду я, – крякнул Жу Пень, вскарабкиваясь по сыпким булыжникам к лестнице. – Иду.

Втроем они начали долгое восхождение, постепенно удаляясь от звуков сражения. Время от времени Лю оборачивался, пытаясь найти глазами Си Фенга, но хаос битвы превратился в одно неспокойное пятно, где зеленое слилось с черным, а цвета проливаемой крови смешались с серостью подземелья. Пришлось смириться с тем, что сейчас он не сможет помочь другу. Его и правда ждало более важное дело.

– Скорее, Лю! – окликнул его Ма Тэн.

Факелы и лампы гасли один за одним, и пещера стремительно погружалась в привычный мрак. Не разбирая дороги, они почти добрались до самого выхода, когда выше по лестнице что-то упало. Лю отчетливо различил хруст костей и судорожный вскрик, а в следующий миг перед ними возник Тейтамах.

Прислужник Мага выпрямился, но с трудом устоял на ногах. Он выглядел едва живым. Его лицо превратилось в салат из красного репчатого лука и красной же капусты. Левая рука болталась вдоль тела мертвым грузом. На кончиках пальцев правой вдруг вспыхнуло зеленое пламя. Он