– А сам-то, – огрызнулся Камрат, подходя к Свиму с подобранным оружием. – Все на одного. Трусы! Хорошо, что мы подоспели вовремя.

– Конечно, если бы не ты, – со смешком отозвался какой-то из уцелевших бродяг.

Он, возможно, нападал на торна и действий Камрата в схватке не видел, и заявление мальчика его развеселило.

– Заткнись, дурак! – прокомментировал реплику бродяги Хлен и крикнул Свиму: – Эй, дурб, отдай мне мальчишку. Мы из него хорошего воина сделаем.

«Что вы там из него сделаете? Он любого за пояс заткнёт», – подумал Свим.

Он уже давно ожидал от Камрата чего-то подобного. Хапра, как он считал, если, конечно, малыш говорил правду, должна была каким-то образом проявиться, хотя и не так эффективно, как предполагалось, но она превзошла все ожидания.

– Сами научим! – зычно отозвался он, понимая значение такой вот переклички, снижающей напряженность между враждующими сторонами, раз уж нашёлся общий предмет для разговора. – Мы отходим, а вы забирайте своих, кого нужно.

Свим повернулся к торну.

– Уйдём отсюда, чтобы им не мешать. К”ньюша, Камрат!

Вождь банды, бесцеремонно перешагивая через трупы и раненых, ткнул пальцем в двух своих соратников. Один, выродок из енотов, сидел с перебитой лапиной и качался от боли из стороны в сторону, второй едва подавал признаки жизни и был тем человеком, который пострадал от Камрата. На остальных опритов Хлен посмотрел холодным взглядом, как на падаль.

Взмахом руки он подозвал оставшихся в живых и приказал подобрать отмеченных. У хопса с отрубленной личиной он недолго постоял, сказал коротко:

– Жаль Р”янка, – и исподлобья глянул в сторону Свима, остановившегося со своей командой шагах в пятнадцати от места побоища. Перевел взгляд на своих. – Помогите тем, кто до утра не доживёт или не сможет защитить себя от диких.

Таковых оказалось с десяток, и кто-то из подручных Хлена хладнокровно выполнил приказ, произведя куп де грас – удар милосердия, вонзая меч в сердце несчастного.

Раненые, чьё присутствие в банде уже было нежелательным, собрались в свою группу, помогая друг другу примитивными перевязками и вправлениями костей от вывихов.

На месте схватки осталось с дюжину тел, когда банда, подобрав двоих раненых, указанных Хленом, направилась, сдвинувшись в плотное ядро, прямо напролом в лес. Они чувствовали свою силу, и леса не боялись. Ничего не боялись! Сюда они, по всей видимости, возвращаться не собирались, оттого не опасались оставлять после себя приметные следы.

Хлен, уходя, попрощался с командой Свима взмахом руки и вращением кистью – «сделал ручкой», уверенный в своём превосходстве перед кем бы то ни было, несмотря на потерю почти половины банды.

Свим с настороженностью наблюдал, как они собираются и уходят. Он не ответил на любезное прощание Хлена, и уже надумал было свободно вздохнуть и заняться другими делами: поговорить с торном, подумать о ночлеге, да и уйти подальше от места побоища, пока не наступала ночь, и не появились, привлеченные запахом крови, дикие.

Как вдруг Хлен остановил свой отряд и повернул назад.

– Мутные звезды! – с досадой выдавил Свим сквозь зубы. – Приготовьтесь!

– Эй, дурб! – выкрикнул Хлен. – Сойдёмся до пяти шагов. Есть разговор. Для тебя небезынтересный.

Свим выдохнул облегченно и кивнул головой.

– Будьте начеку! – вполголоса предупредил он К”ньеца и направился навстречу вождю банды.

Не доходя друг до друга бермета на три, они остановились. На некрасивом худом, будто измождённом, лице Хлена блуждала улыбка, словно они только что увиделись и он не верит в такую удачу. Свим, обескураженный слегка его видом, всматривался в него настороженно, следя не только за ним, но и за его бандой, вольготно устроившейся полутора канторов к лесу. Рядом с ними расположились и те, кому надо было из-за ранений возвращаться в города и лечиться

– Что у тебя? – не слишком приветливо начал разговор Свим. Затягивать его не хотелось, только бы узнать, чем это Хлен решил его заинтересовать.

– Не рой землю, дурб, – вполне мирно проговорил Хлен. – Что между нами произошло, то прошло. И я тебя не просил вмешиваться в мои дела. Это тоже прощаю, потому что я знаю, кто вы… Ну, ну, не кривись, знаю! Так что слушай. Хочу предостеречь. Вы зачем-то позарез понадобились Тескому.

– Зачем это?

Свим постарался изобразить крайнее удивление от услышанного, но его потуги выглядели фальшиво. Он никак не ожидал таких вестей от какой-то безымянной банды, затерянной и промышлявшей неизвестно чем в глуши Диких Земель,

– Не рой, говорю, копытом. Вот и я думаю, зачем? Дурб – высокий, плотный, лицо круглое, волосы светлые. Хопперсукс из кошачьих и мальчик лет шестнадцати-семнадцати. И бабка при том лет под сто пятьдесят… А куда вы бабку дели?

Хлен улыбнулся какой-то хмурой улыбкой, как будто никак не ожидал от себя такого легкомысленного вопроса. В прорези его узких губ белой полосой обозначились прекрасные зубы.

– Что тебе надо? – успокоившись, спросил Свим. – Хочешь от меня получить подтверждения?

Ведя переговоры с предводителем банды, Свим всё время прикидывал, как, если будет надо, одним прыжком одолеть расстояние до улыбающегося бандита и развалить его мечом на части, пока его подручные находятся в стороне и не смогут ему помешать совершить задуманное. Что потом делать с ними, решится после того, как Хлена не станет. Их придётся, наверное, отправить вслед за ним, так как неизвестно, что они знают из того, о чём здесь вёл речь их вождь. Может случиться так, что уже завтра Теском будет знать, где их искать, да и сами могут подключиться к поиску.

– Не дури, дурб! – Предостерёг Хлен, словно прочитав его мысли. – Хотел бы тескомовцам выдать – промолчал бы. Мне Теском – во! – Он рывком чиркнул заляпанной кровью ладонью по подбородку. – Хочу тебе дать совет. Твоё дело, конечно, слушать меня или нет, но я скажу.

– Давай свой совет, – согласился Свим.

Интересно – вождь банды даёт советы незнакомцу, который потрепал его опритов.

– Вижу, не веришь. Но верь! Тебе сейчас каждой подсказке, если она от чистого сердца, верить надо. А мой совет именно такой.

– Хорошо. Уговорил, верю. Говори свой совет.

Хлен покривил лицом, остался недоволен речью Свима. Ему бы хотелось, чтобы тот более внимательно отнёсся к его словам.

– Первое, не ввязывайся в драку с кем-либо. Зачем полез ко мне?.. – заметил с досадой. – Лучше обойди! Иначе туда, куда идёшь, некогда не придёшь.

Сказано было резко, с потугой на наставление и рифмовку.

Свим кивнул, согласился. Здесь Хлен прав на все сто. Не надо было ввязываться в их разборку. Сколько их таких происходит на территории бандеки, а сколько по