- Привет! С чем пожаловали, дорогие гости?

Командор соскочил с буланого, повернулся на голос и натурально обомлел.

Он видывал Эйрас сур Тральгим во всяких видах. Но только не в меховом полушубке, не в надетой набекрень белой вязаной шапочке с легкомысленным помпоном и не в варежках. Женщина, однозначно входящая в десятку сильнейших магов мира (а если вывести за скобки всех, кроме некромантов - просто сильнейшая), нимало не стесняясь чужих взглядов, лепила снежок. Несколько прядей чёрных, как сердце ночи, волос выбились из-под шапочки и украсились стразами водяных капель. На бледных щеках играл - о диво, дивное диво! - легчайший розовый румянец.

Долепив снежок, Эйрас почти без замаха швырнула его Сухталу в грудь. Сей снаряд смачно влип в промежуток между полами дорожного плаща и оставил на куртке влажный белый след.

- Хреновая реакция, - констатировала Игла.

- Эй! - Командор обернулся к питомцам Школы Нарш. - Охраннички липовые! На вашего нанимателя покушаются, а вы не чешетесь!

Рогач бросил взгляд на Багра и Мышатника. Затем трое воинов одновременно, словно долго репетировали это движение, покинули сёдла. Одновременно наклонились, загребая снег боевыми перчатками, выпрямились...

И пошла потеха.

Эйрас, как и следовало ожидать, развлекалась метанием снежков не в одиночестве, а с мужем. Нападение на свою жену Устэр Шимгере не отставил безнаказанным, но вступать в лобовое столкновение с превосходящими силами не стал. Тихим призраком зайдя с тыла, он атаковал священную особу командора в наиболее уязвимое место. Или, говоря проще, в область между спиной и ногами. Прежде чем Зайос Рогач успел передислоцироваться и прикрыть своим телом второе угрожаемое направление, Устэр трижды поразил намеченную цель.

Не стерпев подобного коварства, Сухтал вспомнил о том, что он - тоже маг. Причём не абы кто, а водник. По воле командора самолепящиеся снежки, жужжа, как большие озлобленные шмели, полетели в Устэра со всех сторон буквально десятками. Но ни один из магических снежков до цели не добрался: вихревой воздушный щит размолол снежки в белые мокрые брызги.

- Ах, вот ты как?! - воскликнула Эйрас. - Тогда держись!

И взмахнула руками, как крыльями.

Снегопад обратился вспять. Густая, точно сметана, метельная заметь поднялась от земли, мгновенно перекрыв всякую видимость на расстоянии больше локтя. Однако снежки, слепленные Иглой и её мужем, пронзали мутное варево не хуже, чем воздух.

И попадали.

Пока - исключительно в прикрывающих нанимателя воинов Школы Нарш. Но это пока...

- Командор?

- Стратегический манёвр номер два, - сказал Сухтал, бросая попытки разобраться в безобразии, учинённом некромантом. Снегопад наоборот оказался куда как непрост. Несмотря на своё сродство именно с водой, командор ничего не мог разобрать сквозь плотную заметь ни магическими чувствами, ни даже сканирующими заклятьями. - Ретирада. Гм... по-моему, башня была там.

- А по-моему - там.

- Проверим...

Круглый зал. Окон нет; весь холодный свет, щедро заливающий помещение, создают кристаллические светильники. Стен почти не видно за плотно стоящими шкафами, битком набитыми книгами. Посреди зала - круглый стол и шесть мягких кожаных полукресел. Все полукресла заняты, перед тремя из них стоят кубки с глинтвейном.

Рогач, Багор и Мышатник на работе, а потому не пьют.

- Ну вы даёте, парни! Битых двадцать минут плутали!

- Ты забыла добавить, что, будь на то твоя воля, мы плутали бы вокруг до тех пор, пока не сдохли от голода и холода.

Я покачала головой.

- Как можно, командор! Если бы на то была моя воля, случиться могло бы всякое. Но штука в том, что нарочно я вас кругами не водила. Клянусь тьмой!

- То есть мы ходили кругами исключительно по собственной... э-э...

- Ага. Исключительно по собственной. Устэр?

- Я тут тоже ни при чём, - покачал головой дэргинец. - Да и не по моему умению такая задача. Шутка ли: закружить в снегопаде сразу трёх воинов Школы Нарш и мага воды!

- В таком снегопаде можно закружить кого угодно, - буркнул Сухтал, аккуратно пригубляя глинтвейн. - Я даже не буду спрашивать, почему он так лихо гасил мои заклятья.

- А мог бы и спросить. Особых секретов тут нет. Это был снегопад наоборот, правильно? Снег, который был поднят при помощи магии.

- Ну да. Ты...

Командор застыл в обалдении. Я весело ухмыльнулась.

- Вы плутали в зомби снегопада, друзья мои.

- А-а, вот что это было? - Устэр приподнял бровь движением, которого я больше ни у кого не видела. - Полезный трюк, очень полезный...

Я тоже попробовала глинтвейн. Прищурилась, принюхалась, оценивая вкус. Мне это лишь кажется, или я в самом деле положила многовато мёда?..

Ладно. Время забав и праздных пауз прошло. Пора переходить к делу:

- Я ценю наши отношения, Сухтал, и ты это хорошо знаешь. Но что-то мне подсказывает: коль скоро командор Союза не просто послал нам приглашение с посыльным и не дождался, пока мы явимся в цитадель незваными, а явился лично... да ещё с малой охраной и в погоду, словно нарочно созданную, чтобы отводить глаза сторонним наблюдателям...

Сухтал подобрался, глянул цепко.

- Верно догадываешься. Дело у меня, правда, не особенно секретное, но вместе с тем достаточно деликатное. И как раз настолько непонятное, чтобы вспомнить о вас двоих... или троих, если считать и Лурраста.

- Мы слушаем, - напомнил Устэр, когда пауза затянулась.

Командор повёл плечами, словно пошитая по фигуре одежда вдруг стала ему мала.

- Я просто не знаю, как о таком рассказывать. Ничего определённого, ничего... явного. Но если рубануть сплеча, новость у меня такая: с Порталом Хаэнны что-то происходит.

- Происходит? - повторил Устэр. - Что?

- Этим вопросом задаются все, кто в курсе, без изъятия. Действительно, что? Никто ничего не знает наверняка. Это же Портал! Но что-то мне подсказывает, - передразнил Сухтал, - вы оба догадываетесь, чего все боятся.

Мой муж фыркнул.

- Догадаться несложно, - кивнула я. - Уж конечно, это главный жупел прежней эпохи, Орфус Чёрный, тщится вернуться в мир, из которого бежал четверть тысячелетия назад... с поджатым хвостом. А подумал ли кто-нибудь о том, что Орфус - далеко не самое страшное, что может прийти