— Это отряд перехвата крейсера «Гром», сержант Цитго, — произнес он. — Подтвердите контакт и получение этой информации. Мы не собираемся нападать на вас или взрывать переборку вашего прыгуна. Повторяю. Мы не намерены нападать на вас или взрывать переборку вашего прыгуна. Подтвердите контакт и получение этой информации.

— Что мне делать? — спросила Хакл без обиняков. Грюнвальд провел рукой по лицу.

— Пока подтвердите прием. Поддерживайте контактный луч и передавайте приветствие, но это все. Я сейчас буду. Джаред?

— Да, капитан?

— Помести Месье в АмбуМед. Проведи базовое лечение Харпаго с помощью портативного набора, стабилизируй его и помести в жесткий стазис. Осторожно: он опасен. Страдает от глубинной болезни. Я иду в СН. — Вышел быстрым шагом из АмбуМеда.

— Принято.

***

Все еще болезненная и сильно уставшая, Хакл села в кресло второго пилота. По указанию Грюнвальда она приблизила губы к контактному микрофону, установленному на навигационной консоли.

— Это первый пилот «Ленты», — сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал достаточно твердо. — Подтверждаю получение информации. Через минуту передам контакт капитану Миртону Грюнвальду, — добавила она и отошла от консоли.

— Спасибо, — услышала она в ответ. Это было немного странно, учитывая, что до недавнего времени Согласие относилось к ним довольно предвзято, действуя исключительно с позиции силы. — Мы возобновим контакт.

Эрин ничего не ответила, глядя на горящий индикатор активной связи. Она включила опцию светового оповещения. Теперь, если Согласие захочет вступить в контакт, оно сможет разве что мерцать светом. Осознание такого ограничения несколько успокоило ее. На мгновение она подумала о том, чтобы отключить связь вообще… В этот момент раздался звук чьих-то шагов.

— Уже здесь, — усмехнулся Миртон Грюнвальд, входя в стазис-навигаторскую. — Как себя чувствуешь?

— Прекрасно, — ответила она, заставив себя слегка улыбнуться. — Вернее… вполне хорошо, учитывая те откровения, которые мы услышали. Возвращение Ушедших? — Она покачала головой в недоверии. — Машины? Какая-то шутка.

— Не думаю, — признал Миртон, со вздохом усаживаясь в капитанское кресло. — Это многое объясняет. Согласие понизило тон.

— Они на связи, так что если хотите…

— Через минуту. — Он слегка скривился, глядя на микрофон. — Вайз пошла с Джаредом?

— Да.

— Доктора собираются поместить в стазис, — объяснил он. — Он напал на Месье.

— Что?! — пробормотала первый пилот.

— У него глубинная болезнь, — неохотно объяснил Грюнвальд и повернулся к Эрин. Заметил, что она слегка побледнела: явно была обеспокоена судьбой Харпаго почти так же, как и он. — Месье, наверное, не поместил его в стазис, когда мы собирались выскочить из Тестера.

— По какой Напасти он не сделал этого?

— Возможно, решил, что так спасет его. Джонс проходил сложную операцию, и ее прерывание могло стоить ему жизни. Но важно не это. Сейчас важна судьба Харпаго… и Месье. Ему снова разбили голову. Не знаю, выживет ли он на этот раз.

— Что теперь? — беспомощно спросила она. Грюнвальд с трудом отвел от нее взгляд.

Она выглядела так, словно внутри нее что-то лопнуло. Он уже видел такое раньше: во время побега из Ока, когда Эрин стояла перед ним, измученная пытками Троцки. Но не заметил, когда она так раскрылась. Когда ослабила защиту.

Она доверяет мне, понял он. С самого начала была недоверчива, но сейчас…

— Ну вот, опять, — внезапно сказала она, указывая на контактный микрофон. — Тут…

— Нажми, — согласился Миртон. Хакл кивнула и разблокировала контактный микрофон.

***

Пинслип Вайз впервые за долгое время оказалась наедине с Джаредом.

Несмотря на все усилия, она пока не могла воспринимать его как Машину. Его характер… или, скорее, форма, которую он получил, сопровождалась слишком большим количеством воспоминаний. С одной стороны, она едва сдерживала желание убежать при виде него, с другой — смотрела на него с вечным недоверием. Наблюдала за ним практически все время: то краем глаза, когда он шел по «Ленте», то на голограмме оружейки над консолью в СН, которую она «забыла» выключить.

И теперь надо было тащить Месье в АмбуМед вместе с ним.

На самом деле она тут была не нужна. Вернее, не была необходима. Джаред без проблем поднял тело механика и быстрым шагом направился с ним к медицинской комнате. Она шла следом, стараясь не смотреть на его фигуру и те части его тела, которые…

Нет. Проклятая Напасть, такого не может быть взаправду!

— Вайз, — неожиданно заговорил он, резко остановившись посреди коридора. — Вам лучше идти впереди. Нужно открыть АмбуМед и вытащить доктора.

Она кивнула и обогнала машину. Теперь можно было сосредоточиться на том, чтобы как можно быстрее преодолеть расстояние. И сделать так, чтобы легкий румянец на щеках стал лишь неловким воспоминанием с оттенком злости.

Никогда, сказала она себе как на духу, как давно это делала еще на Джуроме. Никогда. Только не он. Может он и красив, но я никогда не позволю… Погруженная в эти мысли, она даже не заметила, как добралась до места назначения. И обнаружила, что полог АмбуМеда открыт.

***

Расположившись в Сердце, Тански, к своему удивлению, обнаружил, что системы полностью исправны.

То, что «Лента» пережила нечто вроде короткого замыкания, он понял почти сразу. Проблема была проста — обычный эффект от взрыва ядра плюс гравитационное всасывание только что образовавшейся глубинной искры. Когда импульс пронесся по кораблю, Хаб на мгновение испугался, что некоторые из наиболее чувствительных систем поджарятся — и в какой-то степени это произошло. Но все же он был удивлен — рассчитывал на гораздо более серьезные повреждения. И уж точно не ожидал сообщения, которое внезапно появилось перед ним в центре главного выпуклого монитора Сердца.

АНАЛИЗ НЕДИВЕРГЕНТНЫХ ПОМЕХ ЗАВЕРШЕН.

— Что за… — прошептал он, даже не закончив фразу.

Он отчетливо помнил, как это было: обнаружение загадочной «помехи» в контракте и предположение, что Антенат мог быть причастен к этому. Конечно, Хаб не имел ни малейшего представления о том, почему это «сверхсущество» интересуется судьбой его и других членов экипажа. Но предполагал, что он изменил контракт, чтобы свести их всех вместе. Зачем — он не знал. И как система оказалась в состоянии расследовать это «вмешательство»?

Синхронизация, подумал он. Та самая синхронизация, о которой болтала Нокс. А потом импульс ядра, который все перепутал. Плюс