- Игла, откуда ты взяла посмертного слугу?

- Перетащила из Тральгима. Контрабандой. Доброго дня, Сухтал. Что случилось?

Не отходя от двери, командор протянул к ней руку и постучал. В знакомом ритме.

Сигнал о помощи.

- Клин, Лурраст, Рессар. За мной.

- Ты хотела сказать - за командорром?

- Я привыкла говорить только то, что хотела сказать. Идём.

По дороге я попыталась добиться ответа на вопрос "что случилось?", но Сухтал отказался отвечать. Сказал, что мне лучше взглянуть "на это" самой. И уж тогда сказать ему, командору, что я увидела. А ещё - что "с этим" делать.

Если учесть, что Сухтал имел вид весьма мрачный и одновременно испуганный...

Веселье продолжается, ага. Я охотно обошлась бы без него, да только никто меня не спросил, хочу ли я повеселиться.

...то самое эхо магии, о котором начали говорить мы с Клином, я почувствовала за десятки шагов. Без каких-то специальных усилий, непроизвольно. Где-то впереди было грязно. Очень грязно. Такое может оставить только что-то очень мощное, которое к тому же плохо контролируется. Заклятья, творимые живыми магами на конкретный объект, как правило, не оставляют настолько ярких следов.

Воздействие артефакта? Возможно. Надо посмотреть.

...посмотрела. Чуть не вывернуло. Пришлось поспешно и наглухо экранироваться, а потом изучать обстановку послойно, медленно смещая область фокусировки и воссоздавая происшедшее исключительно мысленно. Если бы я попыталась воспринять это всё напрямую, точно опозорилась бы. Как Лурраст и Клин. Одной только вони было достаточно, чтобы... ладно.

Сухтал остался за дверью. Сберёг свой желудок, молодец.

...комната и комната. Допросная. Каменные стены, каменный пол, каменный потолок. Стены и пол полированные, чтобы легче было смывать кровь. Шутка. Здесь не мелких воришек допрашивали, лупцуя по морде и выдирая ногти. Здесь допрос вели менталисты. Им кровь пускать не обязательно. Хотя допрос менталистом вовсе не гарантирует, что объект допроса не обмочится. Или не провоняет всё и вся собственным подавленным страхом. Вот только на этот раз вышла промашка: менталист, который вёл допрос, сам позабыл про свои сфинктеры. Все выделения человеческого тела, какие только бывают, он выделил. Причём эти выделения оказались смешаны с кровью. Пот с кровью, слёзы с кровью, слюна, моча... в общем, всё. Особенно наглядно это смотрелось на старшем мастере Школы Нарш Риконе, потому что он, особо опасный допрашиваемый, был полностью раздет и прикован к специальному гибриду стола и стула.

- Клин. Лурраст. Что скажете?

- Лучше прромолчу!

- Мерзость! - выдавил ученик. С трудом разогнулся, повёл головой с плотно зажмуренными глазами. Нос, однако, не зажимал, терпел. - Не знаю, что могло оставить такую грязь, но это очень похоже на противоестественный сплав магии духа и магии воды. У последней заимствуется энергия, преображается в сверхмощную ментальную волну, и...

- И?

- И у всего живого, в чём было хотя бы несколько капель влаги, буквально выгорают нервы. Побочный эффект - "плач" выжатой заклятьем влагой.

- Магистр, вы подтверждаете мнение ученика? - спросил Сухтал из-за приоткрытой двери.

- Да. Могу добавить, что удар по находившимся в допросной был нанесён издалека, посредством какого-то мощного артефакта.

- Насколько велико было расстояние?

- А это вещи взаимосвязанные: чем мощнее артефакт, тем больше и возможная дистанция. Если били из-за пределов Шинтордана, нам всем пора трястись от страха.

- Да мне уже не по себе! Здесь ведь была стационарная крепостная защита.

- Какого уровня? - спросила я, выходя из допросной.

- Нулевого[21]!

[21 - уровень стационарных щитов и артефактов измеряется по шкале, условно соотносимой с вложенной энергией. Нулевой и первый уровни - постоянная и дополнительная "крепостная" защита. Второй - "большая" защита; такую может поставить за несколько минут магистр первой ступени, практикующий стихийную магию. Третий - "средняя", четвёртый - "малая", пятый и последующие используются только в амулетах, для защиты укреплений считаются недостаточными. Щит нулевого уровня непробиваем для любых атак "в лоб", кроме разве что атаки разъярённого грандмастера.]

- Значит, минимальный уровень артефакта - первый...

- Артефакт первого уровня не пробил бы защиту!

- Командор, нулевой щит неуязвим только для того, кто не знает структуры щита. Кто бы ни выжег мозги вашему менталисту и Рикону, он эту структуру знал отлично.

Сухтал открыл рот... и медленно его закрыл. Задумался.

- Я полагаю, - продолжала я, - что Рикон был марионеткой. Но не под банальным "тёмным ошейником": его слишком легко обнаружить. Думаю, Рикона подчинили кое-чем поинтереснее. И если это "поинтереснее" - именно то, о чём я думаю...

Вот тут командор не просто задумался, а прямо-таки побелел.

- Лёд Предателей?

- Очень на то похоже. Очень.

- И что это за штука? - спросил Лурраст разом за себя и за Клина.

- Легендарный предмет, - ответил Сухтал. - Которому лучше было бы оставаться мрачной легендой. Изготовлен он был личем Киронной, перебежчиком, примерно пятьсот или шестьсот лет назад. При жизни, до трансформы, Киронна не являлся некромантом, а был магом водной стихии и выдающимся мастером магии духа. Стал личем, дабы умножить своё могущество. Существует мнение, что вовсе не Орфус, а именно он разработал ритуал создания призрачных драконов. А вот о том, что представляет собой Лёд Предателей, хроники молчат, так как после поражения Империи этот артефакт - один из немногих, если не единственный, созданный магами проигравших - так и не был обнаружен. Но именно действием Льда объясняют череду беспричинных предательств южных военачальников, а также ряд загадочных убийств. Признаться, только теперь, после подсказки Иглы, я вспомнил: описания этих убийств очень похожи на то, что произошло... здесь.

- Выходит, Лёд кто-то нашёл, - сказал Клин мрачно. - И воспользовался им.

- Выходит, так, - ответила я.

- Ещё немного, - вздохнул командор, - и я поверю, что тебя послал мне сам Ниаморнис. Чтобы разобраться с великим артефактом, очень желательно вмешательство великого мага.

- Не надо лести. Да и разбираться нам предстоит вовсе не с артефактом, а с его хозяином. Который вряд ли способен посрамить талантами Киронну и больше похож на мелкого пакостника.

- Да?

- Да, - сказала я твёрдо. - Обнаружив источник колоссальных возможностей, каковым является реликт прежней эпохи, размениваться на такие глупости...

- А как бы ты сама распорядилась этим... источником? - спросил Сухтал.

- Да уж не стала бы объединять шайки бандитов и мерзавцев в одну большую шайку! Если бы я заполучила Лёд Предателей, я