И с двумя зелёными огнями вместо глаз.

- ДУРАК, - заявила я, поспешно пытаясь изменить свой облик к лучшему. То есть приблизить к человеческому, насколько возможно.

Оказалось, что с возможностями у меня... не очень. Размер, общая форма, количество вложенной в образ энергии - это мне изменить удалось. Получилось подобие зомби в средней стадии разложения, с целёхонькой головой и нормальными (в смысле, человеческими) глазами.

Только багровое пламя в зрачках, сменившее драконью зелень, никак не желало угаснуть.

- Дурак, - повторила я. - Здесь внешний вид - величина переменная. С сущностью он коррелирует, но связь отнюдь не так пряма, как лезвие моего бастарда.

- А где это - "здесь"?

- На этот вопрос лучше не отвечать, Эйрас.

"Приплыли. А вот и Джинни... точнее, госпожа Гнезда Ветров, Тамисия".

Хоть я и привыкла к этой... особе, но меня её присутствие всё равно моментально вогнало в дрожь. А уж Пивного Уса попросту скрутило, разом и необоримо. Я даже не смогла поглотить весь его страх, так много его стало.

Это я-то, стоящая рядом - только руку протянуть - от аспекта своей полной силы!

- Хотела пожурить тебя, но теперь вижу, что в происходящем нет твоей вины. Ты бы заранее предупредила нас, если бы собиралась взять сюда с собой ещё кого-то. Но этот... талантливый экземпляр проник по твоему каналу без разрешения. Придётся мне научить тебя блокировать доступ.

- А что ты сделаешь с ним?

- Задам один вопрос. И тогда решу. Илькай Нарум из посёлка Стрижи! Что дороже тебе, к чему более лежит душа твоя: красная свобода или синий покой?

Пивной Ус, настоящее имя которого я неожиданно узнала, ответил лишь новой волной паники. Говорить он, судя по всему, был не в состоянии.

Что ж, молчание истолковать несложно.

- Жаль. Именем своей свободы скрываю твой дар и твою память. Живи, как жил, спи, как спал. Храни свой покой, пока не настанет цветение пепла. А ты, Эйрас, верни его поток к истоку: душу к телу, мысль к праху. И запомни вот эту заклинательную форму. Не входи в Слоистый Сон, пока не защитишь ею доступ к своему каналу. До новых встреч, коллега.

- До новых встреч... Джинни.

- Возьми свою плату, некромант.

- Да, некрромант! - раскатисто подхватил Лурраст. - Берри, пока дают!

- Тише! - шикнул на гарпона Клин.

"Нас встречали без радости, но это ещё не повод уезжать со скандалом..."

Игла приняла тощий кошелёк, подкинула в ладони. Грустно усмехнулась чему-то, обводя взглядом двор заставы.

И одним поворотом кисти бросила кошелёк Пивному Усу, который машинально его поймал.

- Ты отказываешься от золота? - прищурился Щербатый.

Всё ещё чуть неуверенно, но уже без страха упасть, недавний пациент стоял на своих исцелённых ногах, которые вполне мог потерять.

- Я приняла плату. И, согласитесь, я могу распорядиться ею, как захочу.

- Но почему?

- Потому что именно твой побратим привёл нас сюда. У самоотверженности есть своя цена. А ещё потому, что стремление к разгадке тайн достойно награды... даже если на деле стремящийся ценит синее выше красного.

- Я не понимаю тебя.

- Это хорошо. Поверьте, понимание не принесло бы вам радости. Пивной Ус, подойди.

Менталист послушался. Эйрас склонилась к нему, сближая свои губы и его ухо; Пивной Ус медленно, но совершенно жутким образом побледнел. Даже, скорее, побелел, почти сравнявшись цветом лица с подземельной бледностью своей собеседницы.

...спустя минуту, когда Игла, Стилет, Клин, Лурраст и Тайна выезжали из ворот заставы, провожаемые десятками взглядов, Щербатый спросил:

- Что тебе нашептала эта ведьма?

- Она назвала меня истинным именем. Которого я им, между прочим, не открывал. А потом посоветовала чаще поливать мой пепел.

- Бессмысленный бред! - взорвался стоящий тут же Косарь. - Кто бы знал, как я устал от этой... этой...

- От женщины, которая скрутила тебя, как ребёнка, - спокойно уточнил Ус. - И с ещё большей лёгкостью могла попросту прирезать.

- Ты что несёшь?!

- Правду, побратим. Всего лишь правду.

- Уж не заколдовала ли она тебя? - спросил Щербатый. Шутливый тон, взятый им, плохо скрывал нешуточную тревогу.

Пивной Ус остался серьёзен.

- Нет, не думаю. Но теперь я понял, что такое настоящий маг.

- И что же?

- Это, - был ответ, - существо, реальность вокруг которого меняется всегда. Даже когда никто не творит заклятий.

23

- Монсеньор, вы добры, как ни один чёрный маг на свете.

- Гнейс... ты сам-то понял, что сказал?

А. Уланов "Колдуны и капуста"

Дождь, дождь. Мерзкая погода. На севере дороги слишком длинны и к тому же по ним слишком мало ездят, чтобы их мостили как следует. И, разумеется, в дождь их развозит со страшной силой. Ни проехать, ни пройти. То есть можно, конечно, и пройти, и проехать, ведь я могу призвать к порядку раскисшую землю и бегучую воду, временно придав дороге под копытами и колёсами обычную твёрдость при помощи заклятий. И Стилет это может. И Клин. Даже "ручной" гарпон. Вот только двигаться к цели под холодным проливным дождём, да сквозь грязь, да поддерживая довольно прожорливые в смысле расхода энергии заклятья... ну его к Эрготру, такое счастье. Мы кое-как доползли в таком режиме до ближайшего городка, называемого Раздоль (не Раздолье, а именно так, укороченно) и встали на отдых.

Хозяин постоялого двора, которому мы оказали честь своим присутствием, обрадовался. В основном это выразилось в том, что цену он задрал - столице впору. Когда же узнал, что мы, за исключением Тайны, маги, обрадовался ещё больше. И принялся делать прозрачные намёки, что, мол, если деньгами кажется дороговато, он вполне мог бы взять плату услугами...

- Милейший, - улыбнулся ему Стилет совершенно по-волчьи. - Заплатить услугами мы, конечно, можем. Но как бы вам при таком раскладе не остаться должником. Моя честь не позволит брать за услуги дёшево...

- Почему это?

- Потому, что магистру некромантии первой ступени не по чину заниматься мелочами.

Хозяин, толстенький клопик, моментально сдулся и замахал руками.

- Что вы, магистр! Я-то думал, вы по другой части... мне совсем не нужно, чтобы пошёл слух... то есть, я хотел