- Игла?

- Ну, Клин, у меня свои резоны. Поэтому я склонна скорее согласиться с тобой, чем с многоуважаемым коллегой.

- Кстати, а кто вы... по специализации?

Повернувшись к Усу, я с нескрываемым удовольствием произнесла:

- Мы, если вы ещё не поняли, компания редкостная и где-то даже уникальная. Вы сидите за одним столом с тремя некромантами.

Пауза.

- Ну что, не передумали присоединяться к нам?

Ещё одна пауза. Лицо Пивного Уса претерпевает малозаметные, но занятные изменения.

- Вы шутите, госпожа?

- Нисколько. Правда, я сейчас восстанавливаюсь после одного... эксперимента, а Клин ещё числится в учениках, и настоящим магом можно назвать только Стилета. В данный момент. Но такими вещами, сами понимаете, не шутят. Итак, вы едете с нами или ждёте караван Седого?

- Еду! - решительно объявил Ус.

Менталист оказался хорошо подготовлен к путешествию. По крайней мере, кроме верховой лошади он имел ещё одну вьючную не самых скверных кровей: невысокую, но жилистую и упорную. Самое то, что надо для преодоления передряг горной дороги. После краткого совещания было решено, что вьюки переместятся с этой лошади на повозку, но тащить повозку она будет наравне с нашей собственной лошадкой, покорно тянувшей свой груз через половину Острасского королевства, Пыльное нагорье и почти весь Антард. Породистого верхового зверя Клина, едва ли не единственное истинно ценное его достояние, кроме меча и лука, такой работой никто, конечно, не унижал. Да он и не подошёл бы для неё, в точности как верховая кобыла Пивного Уса.

Пополнив запас провизии, компания, собранная воедино не иначе как заливисто хохочущим Ниаморнисом[16], двинулась в путь.

[16 - один из наиболее загадочных богов Больших Равнин. Второе имя Ниаморниса - Случай, но есть и третье: Судьба. Впрочем, он не та Судьба, которая считается дочерью Времени, а насмешник и шут... забавы которого всегда имеют несколько слоёв смысла и редко когда не содержат в своей основе чего-нибудь неожиданно мудрого. Таков один из талантов Ниаморниса: оставаться веселящимся среди мудрецов и быть мудрым именно там и тогда, когда о мудрости забывают даже сами боги. Говорят, когда Хэтас выносит свои приговоры, лишь Ниаморнис может хоть в малой степени изменить решения Справедливого. В ипостаси советчика Хэтаса Ниаморнис носит своё четвёртое имя: Надежда. Если бы Эйрас выбрала вышнего покровителя... впрочем, сама суть этого бога заставляет его отворачиваться от поклонников и осыпать своими милостями тех, кто на них не рассчитывает.]

Как и предполагала Эйрас, их новый спутник несколько дичился как её, так и Стилета. Зато Клина, рядом с которым он чувствовал себя чужаком в наименьшей мере, Ус рассматривал как естественного собеседника. Поэтому не стоило удивляться, что вскоре в результате манёвров менталиста они с Клином на своих верховых обогнали повозку где-то шагов на сорок и завязали разговор. И не так далеко, чтобы Игла со Стилетом (маги!) не сумели услышать каждое произнесённое слово, и вместе с тем соблюдая иллюзию относительного уединения.

- Признаюсь честно: меня распирает от любопытства. Поэтому за нескромные вопросы попрошу не бить.

- Не буду, - спокойно ответил Клин. - А что до нескромности в вопросах, то этим удивить меня довольно сложно.

- Ну, тогда расскажи, что вы за птицы.

Похоже, вольный охотник тоже заранее просчитал поведение Пивного Уса, так что просьба не застала его врасплох. И ответил довольно охотно... хотя не без хорошо скрытой насмешки.

- Я - изгнанник. На родине, в Дэргинском княжестве, я имел честь принадлежать к высшему дворянству... хотя и не к самому высшему. Теперь я ученик некроманта, бродяга и воин.

- Почему тебя изгнали?

- Раньше, когда я путал причины и поводы, я бы тебе просто не ответил. А сейчас отвечу предельно кратко: политика.

- О. Ясно.

- Про себя мне больше сказать нечего. Стилет... о нём я знаю мало, и прошлое его - тайна. Я знаю, что он магистр первой ступени...

- Ого!

- ...и его искусство вполне достойно этого звания. Также я знаю, что он немалое время провёл в Юхмарской тюрьме, в особом отделении для магов, по ложному обвинению.

- И как же он освободился? Опять политика?

- Нет. Его освободили. При помощи комбинации хитрости и грубой силы.

- Так он - беглый заключённый?

- Да. И по законам Острасского королевства по-прежнему считается преступником.

- М-м... на вопрос "как" ты мне ответил; ответь и на другой: кто освободил его?

- Игла и я.

На этом Пивной Ус, кажется, временно потерял дар речи. Клин же невозмутимо добавил:

- Хитрость и грубая сила. Первое обеспечивал я, второе - моя... мой учитель.

- Даже так. Но кто она тогда?

- Не знаю.

("Ну спасибо, дорогой ученик", - подумала я).

- Когда мы только познакомились, она представилась как Эйрас сур Тральгим, потомственный некромант, магистр второй ступени. Имени своего она не скрывала, и не одна гордость была тому причиной. Потом оказалось, что она владеет оружием лучше, чем любой воин, кого я знал лично; возможно, лучше и тех, о ком я только слышал. Потом я присутствовал при завершении магического ритуала, задуманного и осуществлённого ею. Оглядываясь назад, я могу смело сказать, что тот ритуал традиционная некромантия признала бы невозможным. Кроме того ритуала, я своими глазами видел, как Игла меняла тела, словно одежду. Также я видел, как без ритуалов, без подготовки, просто повинуясь заклятию Иглы трёхдневный путь сжался, заняв пять минут.

- Это же...

- Заклятье прямого действия, да. Теперь я это знаю. Но это ещё не всё. Из Остры за нами была выслана погоня - десять магов и сотня гвардейцев. Этот отряд почти догнал нас. Но магистр воздуха первой ступени Иренаш Тарц, возглавлявший его, показал себя дальновидным человеком и отступил. Потому что понял: если он будет упорствовать, то лишь погубит себя и своих людей, так и не достигнув поставленной цели. Несколько позже, когда мы достигли территории Антарда, Игла поставила на себе тот самый эксперимент, от которого сейчас отходит.

- Какой?

- Спроси у неё. Я знаю лишь, что её тело, пребывающее в глубоком трансе, сочилось силой тьмы, как родник - ледяной водой; а когда она вернулась из транса, то не могла ни стоять, ни говорить, ни даже ясно мыслить. Несмотря на это, эйлони, называемые Олшис, Эссаш и Сехем-ру, говорили с ней уважительно. И даже, как мне показалось, с толикой опаски.

- Да?

-