их активации. Природа Порталов считается недостаточно изученной (или даже непостижимой). Возникли они естественным путём или явились итогом усилий одной из разумных рас, неизвестно. Собственно, единственное, что достоверно известно о них - это их местонахождение... да ещё их названия. Наиболее популярная теория возникновения разума гласит, что предки всех разумных рас, и ныне живущих, и вымерших, оказались в мире Больших Равнин, пройдя через активные Порталы. Но не только разумные существа могут пройти через них; лишнее доказательство тому - Портал Эранны, один из самых известных. Он даже получил второе имя: Портал Нечисти, настолько часто благодаря его активности флора и фауна Серого полуострова пополняются очередными опасными видами.]
Крупные караваны нечисть - особенно полуразумная, вроде гарпонов, - не трогала. А если какая неразумная медуза и выползала под ноги лошадей, её без большого шума сжигали, предварительно облив чёрным маслом, или предоставляли в качестве мишени магам-охранникам. Но вот одиночка, пересекающий хребет, нешутейно рисковал. Даже если был магом и опытным путешественником, увешанным оружием и артефактами.
Магам ведь тоже требуются и отдых, и сон.
- Подождали бы вы, милостивые господа, - старательно бубнил хозяин постоялого двора (вероятно, последнего из таковых по эту сторону гор). - Скоро здесь должен быть караван Седого, а у него завсегда охрана знатная. С ним не пропадёшь, верно вам говорю...
- Брось ты эти уговоры, старик, - буркнул из-за соседнего стола какой-то здоровяк со шрамом на пол-лица. - Видно же, что эта компания не то что нечисти, богов не боится.
- Вот именно, - припечатал один из членов компании, с виду - вольный охотник откуда-то с дальнего юга. - Насчёт богов не скажу, я с ними за одним столом не сидел и меча не скрещивал. А вот нечистью ты нас не напугаешь.
- Так ведь не всякую нечисть можно взять на меч... - пробормотал хозяин.
- Снова глупость спорол, - на этот раз здоровяк не буркнул, а фыркнул. Видимо, для разнообразия. - У милостивых господ на троих два меча, но при этом все трое - маги.
- Интересное наблюдение, - повернулся к нему сухощавый темноволосый мужчина чуть старше средних лет, второй из помянутой тройки. - Не буду ни опровергать, ни подтверждать его. Но по каким признакам вы заключили, что мы маги?
- Потому что я сам маг. Менталист, - здоровяк одним неожиданно ловким движением встал из-за своего стола и пересел за тот, где сидели трое. - Пивной Ус, к вашим услугам.
- Стилет, Клин, Игла. Скажите, Пивной Ус...
- Можно просто Ус.
- Хорошо, пусть Ус. Скажите, зачем вы нам нужны?
- А вдруг да возьмёте в компанию? Этот старый хрыч, который уполз на кухню за едой, уже третий день кормит меня байками про караван Седого. Похоже, его "скоро" может растянуться ещё на недельку. Легко и свободно. А мне очень нужно перебраться через хребет. Очень. И как можно быстрее.
- Ну так и перебрались бы. Кто мешает?
- Вот только наивность изображать не надо! - проворчал Пивной Ус. - Я менталист, а не старший магистр стихийной магии. Меж тем нечисть и помянутому магистру может создать проблемы. Я через Малый Рубежный уже ходил не раз, знаю, что почём.
- Охранник? Проводник?
Когда заговорила Игла, Ус невольно вздрогнул. Он редко ошибался в людях - всё ж таки менталист, и не самый плохой, - но на этот раз совершил крупную ошибку.
Искусные и сильные маги редко полагаются на сталь. Пивной Ус рассуждал примерно так: коль скоро "вольный охотник" и "воительница", в отличие от "старшего", носят мечи - значит, они не особенно умелы и находятся у "старшего", Стилета, в подчинении. Их мысленные блоки свидетельствовали примерно о том же: надёжные, но безыскусные поделки, не чета близкой к совершенству защите "старшего". Но вот Игла заговорила... и Стилет сразу чуть отодвинулся, предоставляя ей инициативу без всяких споров. Тут уж одно из двух: либо эта молодо выглядящая женщина из высших дворян, путешествующая инкогнито (что сомнительно: уж если таиться, то до конца, дворянка дала бы Стилету закончить переговоры)... либо она по части магии как минимум ровня Стилету. И под её простеньким мысленным блоком, призванным обманывать таких, как он, Пивной Ус, таится ещё один. Уже мастерского класса.
- Когда как, госпожа, - ответил после паузы менталист. - Я родился в этих краях. Умею и с оружием управиться, и об угрозе предупредить, так что частенько нанимался в сопровождающие. Меня неплохо знают Клешня, Скупщик, Дергач, тот же Седой... и другие купцы, что водят караваны до Белой Крепости. А что до моих причин поскорее отправиться в путь... вот.
Пивной Ус достал из-за пазухи свёрнутый в трубку кусок пергамента и протянул Игле.
Не то чтобы я в принципе была против нового попутчика. Просто его присутствие создавало некоторые сложности и лишало нас определённой толики свободы.
С другой стороны...
Бегло просмотрев письмо, которое мне дал Пивной Ус, я испросила взглядом разрешение и передала его Клину. А сама тем временем принялась, не скрываясь, разглядывать адресата.
Здоровяк и здоровяк. Шрам. Щётка усов (но всё остальное чисто выбрито). Прячущиеся под густыми бровями глазки неопределённого цвета. Плечи шире, чем даже у моего ученика, но талия, похоже, не имеет места. Имеет место брюшко - солидное такое. Тоже пивное. Кулаки мощные, грубые, с измочаленными костяшками, поросшие жёстким чёрным волосом. Кожаная одёжка - не раз штопанная, с заплатами тут и там. Практичная, вроде моей собственной. Меч на боку, как и положено вольному охотнику.
И при этом маг-менталист. Забавно.
С другой стороны, я, если взвесить все сопутствующие обстоятельства и посмотреть со стороны, существо ещё более забавное...
- Беда с побратимом - это серьёзно, - сказал Клин, передавая письмо сидящему дальше Стилету. - Я за то, чтобы помочь.
- А я против, - буркнул мой коллега, бросивший лишь один взгляд на пергамент и протянувший его обратно Пивному Усу. - Не вижу особой нужды в проводнике.
Клин нахмурился.
- Не в том дело, нужен нам проводник или нет. Просто есть обстоятельства...
- Лучше вспомни про наши обстоятельства, - перебил Стилет.
- Я о них помню. Но чем нам помешает один временный попутчик?
Некромант махнул рукой, утрачивая интерес к спору, и уткнулся взглядом в содержимое своей кружки. Насколько я могла заметить, под его взглядом дерьмоватый местный эль (одно достоинство: неразбавленный) медленно, но верно претерпевал алхимическую трансформу к лучшему. И -
