Он был уверен, что наставник действительно полностью уверовал в его способности и было бы стыдно в чем-то подвести Марка. Тем более, что пока все шло хорошо.

– Ну, раз она не дала дополнительной информации, он в ближайшем потоке один такой – «синенький». Пощелкай определителем массы с фокусом в сто пятьдесят тонн. Таких штук легче не бывает.

– Ага, вот он! – воскликнул Джек, выхватив радаром нужную конструкцию из летающей лаборатории с приклеившимся к ней обломком – «нахлебником», что бывало явлением не слишком частым, но случавшимся на каждой орбите, хотя бы раз в пару недель.

– Что будешь делать?

– А разве снова я?

– Ну, хотя бы предложи пока. У нас на раздумье тридцать секунд… А нет, уже двадцать.

– Ну, это, он там наверное прикипел, да? Какая-то термохимическая природа, типа как асфальтовая пыль на лаковом покрытии, да?

– Я не знаю, Майк, я только дважды срубал такую штуку. Один раз просто тупо уперся и дал тяги, получилось сорвать, но с ошметками и курс «скайлаба» потом поправлять пришлось. Во второй раз срубил лазером, старался аккуратно, но какая-то часть на корпусе спутника все равно осталась и потом те жаловались, что на нее снова всякая мелочь собирается.

– То есть, с природой явления не совсем ясно? – уточнил Джек, уже подруливая к объекту и выравнивая скорость.

– Ничего. В идеале, конечно, нужно как-то по науке это разрулить, собрать сведения, провести через дьюк-компьютер. Но кто ж тут этим заморачиваться станет? Тут всем заправляет практика.

– А если поджарить?

– И что?

– Поджарим, возможно слой прикипания ослабнет и тогда мы его протараним.

– Но-но, приятель, только не это слово. Просто упремся и дадим тяги.

– Ну, да, я это и имел ввиду. Так что, пятьсот единиц?

– Давай начнем с восьми сотен. Краска, конечно, обгорит, но для них это сейчас не важно. Вызовут паинтер, он восстановит им защитное покрытие.

13

Предложенный Джеком метод оказался действенным и «нахлебник» почти не сопротивлялся, после того, как его нагрели малоимпульсным режимом лазерной «пушки».

Правда, упираясь в него манипулятором, Джек немного плотнее, чем следовало, притерся к корпусу космической лаборатории, но, несмотря на его опасения, позиционные параметры спутника это не нарушило, а сорванного «нахлебника» он разбил парой выстрелов.

– Все, Марк! Я больше не могу! Иди в свое кресло!.. – потребовал Джек, который чувствовал себя полностью вымотанным.

– Ну, как знаешь, – с деланным спокойствием отозвался Бачинский и сняв панораму, перебрался на освобожденное стажером место.

Он и сам, чувствовал себя не лучше, но тщательно скрывал это.

Оказалось, что рубиться в самом центре метеоритного шторма, в нервном плане, было не так тяжело, как наблюдать за действием ученика.

Для Марка подобные обстоятельства оказались совершенно новой практикой и он был вынужден признать, что переоценил простоту своих педагогических методов.

Похоже, тут также следовало поискать какие-то новые способы и Бачинский, как человек в работе основательный, пообещал себе на эту тему подумать.

– Марк, ничего, если я тут пять минут без панорамы посижу?

– Да не вопрос, отдохни, – разрешил наставник, замечая, как мигнул сменившийся ситуационный лист. Обстановка складывалась, прямо таки взрывоопасная. Странно, что еще молчал диспетчер.

– Бачинский! Скорее двигай на домашнюю магистраль! Там, ну ты сам видишь…

– Да уж – вижу, – отозвался Марк отключая внешнее радио на штурманском посту и сберегая эмоции ученика.

– Марк, ты с нами?

– Тэдди, ты что ли?

– Он самый.

– Там моя домашняя тропинка, так что я просто отдохнуть спускаюсь. Кто там еще? – спросил Марк, одновременно концентрируясь на прохождении перегруженных орбит, куда спешно переводились все тяжелые объекты.

– Карл Монси, коллега. Помнишь меня?

– Помню. У меня до сих пор шрам на лбу.

Карл сдержанно засмеялся. Все пилоты, несмотря на дружеские шуточки и приветствия были напряжены, поскольку понимали, что ожидался очередной прорыв и, словно из ничего, образовавшиеся срывы спутников с орбит были вызваны очередной диверсией.

– Берт Гамильтон, гроза ледяных глыб, присоединяется к вам, камрады! – известил общество еще один пилот.

– Берти, ты же на Четвертой базе, как тут образовался? – спросил Марк, пробегая пальцами по настройкам «пушки», чтобы быть уверенным в ее работоспособности.

– Теперь уже на Седьмой. Только не спрашивай – почему.

– Если хочешь узнать подробности, Марк, спроси у меня! – предложил Карл Монси и тут же в эфире послышалось несколько смешков.

– Ой, как нехорошо, – отозвался Гамильтон. – Это же личное!

– Кому личное, а кому анекдот… Кстати, братцы…

До первых залпов оставалось еще секунд двадцать, но договорить фразу неизвестный пилот не успел. Марк увидел в панораме засветку от вспышки, а потом сразу зазвучал сигнал вызова аварийного экипажа, когда разбитый «мусорщик», вращаясь, полетел в атмосферу.

– Внимание, на орбите «невидимки»! – сообщил диспетчер. – Используйте сканер массы! Повторяю – используйте сканеры массы!

– Екарный бабай… – прошептал Марк, бросая свой «мусорщик» из стороны в сторону, едва замечая, что показания приборов начинали вести себя неадекватно.

Пользоваться «сканером массы» было последним делом, поскольку он реагировал замедленно и только при небольших взаимных скоростях объектов. А тут – на встречных курсах, к которым так привыкли пилоты «мусорщиков», этот прибор был почти бесполезен.

А вот хаотичное нагромождение дрожащих меток на радаре или волновом определителе, гарантировало появление на встречном курсе невидимой болванки.

Вспышка, а потом еще одна.

Криков о помощи на открытой волне становилось все больше. Марк сделал несколько расфокусированных залпов и это помогло, радар ненадолго стал выхватывать «разогретые» объекты.

Бачинский тотчас отстрелил пару из них. Еще кто-то ударил по третьему.

Стали видны разлеты обломков, но тут уж не до аккуратности.

– Марк, что происходит?! – как сквозь вату услышал Бачинский. Это стажер, но сейчас наставник был очень занят.

«Надеюсь он пристегнут,» – подумал Марк пуская свой «мусорщик» в «блинчик» и едва судно скользнуло по плоскости в сторону, навстречу пронесся здоровенный «невидимка» и на какое-то мгновение, Марк почувствовал на себе его внимание. Да! «Внимание» обломка, который не просто пролетел мимо, а – промахнулся!

– Екарный бабай! Да они управляемые! – воскликнул Бачинский.

– Сообщи об этом всем! – тотчас предложил стажер и в первое мгновение Марк подумал, что так и сделает, но затем понял – ляпни он такое в эфире и начнется паника в результате которой логистика планеты останется абсолютно «голой».

– Невидимки подсвечиваются расфокусированным залпом! – крикнул он в эфир и только чуть позже вспомнил, что подобными режимами оснащено не больше четверти всех «пушек» на судах-чистильщиках.

На остальных пилоты работали по-старинке, опираясь лишь на разработки сорокалетней давности.

Но и четверть из полусотни собранных сюда «мусорщиков» тоже могли сделать погоду. Частые засветки их «пушками» невидимых объектов позволяли пилотам