– Отлично! – отозвался бодрым голосом Потёмкин. – Теперь мы покажем этим огненным отродьям, что такое Российская Империя! Приготовить пушки к бою! – рявкнул он.

– Так точно! – откликнулся один из командиров, и, начав отдавать команды, отключился на время от группового канала связи.

Я обернулся и невольно замер. Вокруг соседнего холма кружили бестии. Сотни девушек спускали тяжёлые пушки на землю. Какие же они всё-таки сильные и в то же время грациозные. Они так легко справлялись с поставленными задачами, что я невольно улыбнулся, глядя, как солдаты, которые сидели на этих пушках верхом, спрыгивали на остатки снега.

Я не мог поверить, что всё это происходило без моего участия, словно кто-то украл у меня саму возможность руководить.

– А разве так можно было? – пробормотал я себе под нос, не столько спрашивая, сколько пытаясь осмыслить.

Я заметил Шейлу, которая на всех парах спешила ко мне, пока остальные начали лёгкую перестрелку с магами. Огненные уроды, увидев, что у меня появилось подкрепление, решили, что хорошо бы нас проредить, пока мы не закрепились на холме окончательно.

Маги противника, прикрываясь другими воинами, медленно, но, верно, заползали на противоположный холм, который совсем недавно отжали у меня. И как только их стало больше десяти, начали слаженную атаку массовыми заклинаниями.

В небе появились сотни огненных шаров, которые сорвались в нашу сторону, оставляя за собой шлейфы раскалённого воздуха. Они полетели в ближайшие летающие цели. Вслед за ними вспыхнули дуги пламени, что с характерным звуком начали рассекать воздух, выжигая всё на своём пути.

Рядом с магами показались массивные силуэты – крупные мускулистые огры. Их потрескавшаяся от жара кожа буквально пульсировала изнутри. На фоне общего хаоса они выглядели как подвижные бастионы среди моря огня. Маги, помимо привычных атак, начали формировать рядом с собой огромные огненные копья, и я поначалу не придал этому значения. Подумаешь, очередные снаряды, ничего нового. Но стоило одному из огров бросить в одного из наших первое копьё, как тут же стало не до шуток.

Не знаю, кем был тот военный, что словил огненное копьё собственной грудью, но теперь это уже и неважно. Удар оказался настолько мощным, что его буквально выжгло изнутри. «Защитные покровы», даже не успели распасться, так быстро всё произошло.

Я сразу понял, насколько ошибался. Это были не простые огры, а живые арбалеты, каждый из которых нёс смерть своим врагам. Они запускали копья с такой скоростью и точностью, что воздух дрожал от свиста. Но наши уже поняли, что задерживаться на одном месте ни в коем случае нельзя, конечно же, если не хотели отхватить по полной, как тот бедолага.

Один из огров внезапно вспыхнул ярким пламенем и рухнул на колени. Следом пламя вспыхнуло и на маге, что стоял рядом, подавая ему снаряды. Когда искры рассеялись, я увидел, что у обоих нет голов.

Присмотревшись, я заметил силуэт со снайперской винтовкой, это был Блондин, который, каждый раз меняя позицию, методично уничтожал самых опасных тварей. Он стрелял спокойно, почти лениво, словно пристреливался перед главным боем, который в скором времени должен был начаться.

Бросаться в бой сломя голову никто не спешил. Потёмкин вместе с остальными сосредоточился на обороне холма, где стояли пушки. И был прав: зачем нестись в пекло, если можно встретить противника во всеоружии?

Я последовал его примеру. Время для геройства ещё не настало. На мне по-прежнему висели ларцы, мешавшие двигаться.

– Ты превзошла все мои ожидания, – я встретил Шейлу благодарной улыбкой. – Спасибо, сам бы я не догадался привести подмогу.

– Я знаю тебя немного, но подумала также… – бестия сияла от восторга, и её аккуратный хвостик нервно вилял, как у щенка, который рад, что всё идёт по плану.

– Пока всё это не началось… – улыбка соскользнула с моего лица. – У меня к тебе серьёзное дело… Давай спустимся на землю, и я тебе кое-что покажу.

– Ты серьёзно? – Шейла на секунду замерла, и её в голосе промелькнули нотки раздражения и лёгкой досады, словно она уже знала, о чём я хочу её попросить. – Сейчас начнётся серьёзная битва, мне некогда! – она попыталась выкрутиться.

– Поверь, это гораздо серьёзнее, чем ты думаешь, – заверил я, стараясь, чтобы в словах слышалась спокойная твёрдость, которой я редко пользовался без причины.

Я понимал, что Шейла будет протестовать. Девушка не из тех, кто бежит от битвы, а скорее наоборот, но раз уж Кристина недавно заговорила о доверии…

То я должен был сделать этот выбор и кому-то довериться, отдав на сохранение ларцы. Да, неприятно, да, страшно, ведь с такими вещами не шутят. Но не могу же я просто взять и бросить их на земле в разгар битвы? Если ифриты видели меня насквозь, может, они и ларцы могли обнаружить, кто их знает?

Я мельком взглянул на ифритов, которые приближались к нам с каждой секундой. А что, если я не смогу к ним больше подойти? Что, если придётся отступать? Мы не могли позволить себе такой роскоши.

Приземлившись, я быстро создал из земли небольшой каменный постамент и аккуратно водрузил на него ларцы, предварительно вытащив их из изнанки. Оба ларца засияли, переливаясь разными цветами, но уже не так ярко, как это было в ледяном хранилище. Я сразу же прикрыл их каменным навесом, но не думаю, что кому-то сейчас было до нас дело.

– Что это? – Шейла наклонилась к ларцам с явным любопытством.

– Крайне важные артефакты, – ответил я коротко, не желая вдаваться в подробности. – И я хочу, чтобы ты занялась их защитой.

– Защитой? Но я не могу! – вспыхнула она. – Я командир отряда!

– Вот именно, – я применил ту же логику, что и Потёмкин. – Ты командир и должна следить за ходом битвы, а не находиться в гуще событий.

Шейла набычилась, губы поджались, и по её лицу пробежало возмущение, которое я видел каждый раз, когда она обижалась. Заглянув в её глаза, я увидел сильное желание сражаться, которое боролось с желанием помочь, выхватить ларцы и улететь с ними прочь, пока не поздно.

– Шейла, – я подошёл ближе и взял её за плечи, чтобы она не отвергла меня словами, – поверь, если бы я мог доверить их кому-то кроме тебя, я так бы и сделал. Они не должны попасть в чужие руки. Понимаешь? Это наследие Альсейма.

Она посмотрела на меня ещё раз. Сначала с обидой, а потом лёд тронулся, она сдалась, и её взгляд стал мягким и тёплым. Она поняла, что я действительно нуждался в её помощи. Что я доверился ей. Но это