– Мне почему-то казалось, что ты не захочешь намокнуть. Шерсть там, все дела.

– От такой процедуры сложно отказаться, – расслабленно сказала она, погружаясь по шею. – Заодно можно немного охладиться, это мне совсем не помешает.

– Охладиться? – усмехнулся Стас. – В горячей-то воде?

– Она не горячая, – поучительно исправила велайн. – Электрические импульсы воздействуют на твои нервные окончания, создавая иллюзию температуры.

Лиса подошла совсем близко.

– Смотри, – сказала она, коснувшись его предплечья.

Руку тут же обожгло холодом. Слегка воскликнув от удивления и резкого перепада температуры, Стас подался назад, поскользнувшись и наглотавшись воды.

– Какая-то нездоровая хрень… – буркнул он, поднявшись и прокашлявшись.

– Наоборот, очень даже здоровая!

– Пожалуй, хватит с меня.

Стоило ему подумать об этом, как в ближайшем шкафчике открылась дверца, и оттуда выдвинулась узкая полка с бело-золотой одеждой.

– Ох, как удобно.

Стас встал и потянулся за вещами, как вдруг вспомнил про Альму и смутился. Аккуратно, задом к ней, поднял одежду и быстро-быстро вышел в другое помещение, натягивая тонкие мягкие штаны. Верхом служил такой же мягкий халат с переплетением золотых узоров. Однако обувь осталась внутри, а босиком расхаживать как-то не хотелось.

Вернувшись в камеру с бассейном, землянин обнаружил велайн, вышедшую из воды. Жидкость градом стекала с мокрой обвисшей шерсти. Сейчас казалось, что её и без того тонкое тело стало ещё вдвое тоньше.

Он усмехнулся от такого интересного зрелища и потянулся за тапками, оставшимися на выезжающей полке. Лиса же подошла к стене и активировала механизм сушки. С противным писком полоска света прошлась по ней сверху вниз, избавляя от воды. Шерсть распушилась от такой процедуры. Теперь же Альма выглядела куда мохнатей.

– Отлично выглядишь, – посмеиваясь, сказал Стас.

Велайн натянула такой же халат и попыталась уложить шерсть на шее, чтобы она не топорщилась. Не вышло.

– Да ладно, так даже красивее, – с улыбкой отговаривал он её от этого занятия.

– Не хочу, чтобы ты лопнул от смеха, – с наигранным осуждением ответила она.

– Нет, я серьёзно. Прикольно смотрится.

Альма перевела на него взгляд.

– Что ж, ради тебя пока оставлю, – ласково проговорила велайн и пошла к выходу, по пути проведя мягкими подушечками пальцев по шее Стаса, одаривая ворохом приятных эмоций. – Пойду к Римусу, он уже ждёт.

– Давай провожу, – сказал землянин, желая провести со спутницей ещё немного времени.

Они вышли в коридор и двинулись дальше, минуя каюты остальных членов экипажа. Некоторые двери открыты. За одной из них раздавался удовлетворённый утробный рык Ри-Су. За следующей дверью на кровати лежала Вейла в халате. Из одной каюты в другую таким же ёршиком прошёл Хансу.

– Похоже, все оценили местные удобства, – посмеиваясь, подметил Стас.

– Это чудо, а не корабль, – блаженно согласилась Альма. – Просто подарок стирсов. К такой роскоши я ещё не привыкла. Остальные, думаю, тоже.

– Да-а уж, – удовлетворённо проговорил он, с гордостью признавая в мыслях свой вклад в овладении атдером.

– Что ж, дальше я сама, – сказала лиса, когда они поравнялись с дверью в крупную комнату навигации и связи. – Нам предстоит много скучной работы, а тебе неплохо бы отдохнуть.

– Да и ты тоже отдохни потом.

– Уж постараюсь. Спокойной ночи.

– Ага, спасибо.

Стас поплёлся к себе, на прощанье помахав Альме рукой. Следом за прихожей в его каюте находилась большая спальня. Выключив свет, он лёг на немалых размеров кровать. Очень упругую, отлично разминающую кости. Мысли всё не покидало то прикосновение, нежное, эмоциональное, будоражащее. В попытках расставить всё на свои места, а также в желании заняться полезным делом, землянин активировал модуль Эви на шее и провалился в глубокий сон.

Посреди белого ничего, тихого и спокойного, так же тихо и недвижимо стояла Эви. Её «земные» формы всё ещё оказывали честь в пожелании Стаса не показывать глубинные изменения его характера. Но сейчас он планировал увидеть.

– В твоей жизни прошло немало изменений, – заметила она. – Тебе как никогда нужна лётная лицензия.

– Да, Эви, многое поменялось… Поменялся и я. Думаю, я готов. Покажи мне.

– Что именно мне нужно тебе показать?

– Ты знаешь, о чём я… О чём ты говорила несколько уроков назад.

Эви улыбнулась и сделала пару медленных шагов вперёд.

– Тогда тебе нужно обновить визуальный интерфейс. Закрой на секунду глаза.

Стас повиновался. Стоя во тьме, он понимал, что увидит перед собой. Но почему-то его это пугало. Мысли об изменении самой натуры вводили в ужас, хоть он и понимал, что перемены характера – лишь малая часть того, что произойдёт с ним в далёком и враждебном космосе. В сознании вспыхнул образ Альмы. По своему ужасной и одновременно милой сердцу, со своей извечной лукавой улыбкой и изумрудными глазами, в которых хотелось раствориться.

И она не человек. В глубине души Стас мечтал найти хорошую жену и завести семью годам к тридцати. До этого возраста, казалось, ещё уйма времени, но оно настолько скоротечно, что того и гляди можно начать рассуждать об охваченным золотом увяданье. Что могла принести ему семья? Полноценную земную жизнь и, возможно, даже счастье. Земное счастье. Приземлённое счастье.

Но при всём желании и возможностях с Альмой завести детей не удастся: биологию никто не отменял. И сейчас такой привычный и вросший глубоко в душу консерватизм вёл безжалостную борьбу с переменами, так резко пришедшими в его жизнь. Возможно, сейчас ему стоило бы, не открывая глаз, просто попросить Эви вернуть его в реальность, завершив болезненный сон. Сейчас, как никогда чётко, в сознании возник выбор, по какому пути пойти: последовать за будоражащим эскапизмом или бросить всё и бежать на Землю, где, возможно, он смог бы даже вернуться к прежней жизни и воплотить свои консервативные мечты. Но второй путь означал мимолётную, пусть и наполненную земным смыслом, жизнь и неизбежную раннюю смерть.

Стас поднял веки. С расстояния пары метров на него с игривым огоньком взирали бездонные изумрудные глаза.

Глава 30. Последние приготовления

После того, как тяжёлый камень свалился с души, Стас показал неплохие успехи в обучении основам полёта. Обновлённая Эви в качестве дополнительной меры преподала ему несколько уроков в обращении с более сложными системами Атдера. Поначалу разобраться с ними было нелегко, особенно учитывая тот факт, что некоторые возможности с первого раза и осознать не удавалось. Но, проведя в симуляции навскидку около суток, землянин смог наконец удостоиться чести стать обладателем лётной лицензии.

– Прими мои поздравления, ученик, – высоким велайновским голосом проговорила Эви. – Ты закончил курс и теперь имеешь законное право пилотировать летательное средство.

– Ура! – в этот раз почти без наигранности воскликнул