— Мы недалеко от них ушли, — говорю я, наблюдая, как змея уползает за корягу, — человек, — тот ещё зверь.

Мадам мне не отвечает. Она, к моему удивлению, снова стучит по стеклу. Только, иначе. Легонько, едва заметно, создавая небольшую вибрацию.

Едва она это сделала, я замечаю, как откуда-то сбоку из зарослей появляется ещё одна змея. По виду такая же, как и первая, только немного длиннее.

Блондинка стучит ещё несколько раз, а затем совершает, на мой взгляд, безумный поступок, она открывает задвижку в террариум и снова ударяет по стеклу.

Змея подползает к выходу из своей темницы. Несколько секунд раздумывает, а затем скользит вверх по желобу винтом, прямо к Мадам.

Я уже хочу крикнуть: «Ты что, с ума сошла⁈», как змея выползает наружу, и попадает прямо в руки блондинки. Обвивается вокруг её запястья, превращаясь в такое украшение, от которого кровь стынет в жилах.

Мадам гладит голову гадины и говорит мне:

— Она сейчас не в духе. Она должна была поесть, а получила шиш. Но, по-другому, её из террариума не выманить. Ведь правда, красавица?

Я стою в метре от блондинки и никак не могу понять, она и вправду чокнутая или только прикидывается?

Не отвечаю, думая о том, куда всё сейчас повернётся, и, на всякий случай, решаю держать ухо востро.

Мадам снова проводит пальцем по голове змеи, а затем, глядя на неё, говорит мне:

— Ты сказал, что готов на всё ради работы здесь?

— Да, — киваю я.

— Тогда, — блондинка делает вид, что убирает змею обратно в террариум, — держи!

Мадам резко разворачивается и выбрасывает руку со змеёй в мою сторону.

Гадина совершает выпад и я, точно в замедленной съёмке вижу, как тварь разевает пасть и летит, целясь мне в шею.

Бух!

Моё тело работает быстрее, чем мозг отдаёт ему команды, на чистом инстинкте.

Я делаю шаг в сторону, одновременно доворачиваю корпус, чтобы уйти с траектории выпада змеи и перехватываю её, как раз в тот момент, когда она почти в меня уже вцепилась.

Я держу змею, чуть пониже головы. Она раскрывает пасть, и я вижу в ней ядовитые клыки, похожие на загнутые крючки.

Мадам же держит за хвост и смотрит на меня таким взглядом, будто увидела ожившего мертвеца.

На меня накатывает такая ярость, что мне впервые в жизни хочется вмазать женщине. Но я сдерживаюсь и говорю, глядя прямо в глаза блондинки:

— Стоит мне сжать пальцы, и я раздавлю эту гадину!

Я сказал это с такой интонацией, точно на месте змеи я хотел бы видеть Мадам.

— Не советую тебе портить о себе впечатление! — отвечает она мне. — Отцепи от неё свои грабли, а то вовек не расплатишься!

Я разжимаю пальцы и блондинка, таким же рывком, как и был бросок, возвращает змею к себе и, как-то ловко её крутанув, при этом придерживая её двумя пальцами за голову, положив большой между глаз, а указательный под челюсть, чтобы тварь её не укусила, быстро отправляет её в террариум, тем же путём, каким она из него выползла.

Мадам закрывает задвижку и показывает мне рукой на кресло.

— Садись, продолжим наш с тобой разговор.

Я сажусь в кресло, уверенный в том, что только что прошел финальную проверку, которая могла стать для меня последним днём в моей жизни. Ведь змея была наверняка ядовитая, да?

Блондинка садится в своё кресло и говорит мне, как ни в чём не бывало, словно минуту назад она не пыталась меня убить.

— Буду краткой, — Мадам смотрит на меня с небольшим прищуром, поверх очков, — я предлагаю тебе заключить контракт с Компанией на должность тестировщика. А чтобы тебе быстрее думалось, вот твой стартовый оклад, — блондинка берёт карандаш и быстро пишет на листке бумаги несколько цифр. Разворачивает листок ко мне и добавляет: — это — начальная сумма. Заработать можно намного больше. Всё зависит от тебя и от твоей работоспособности.

Я смотрю на сумму на листке. Не верю своим глазам. Перевариваю её. Моргаю. Снова смотрю. Не подаю вида, что я изумлён, хотя у меня это плохо получается. Наверное, если продать свою почку, то выйдет меньше.

— Устраивает? — зачем-то спрашивает меня Мадам, хотя у меня всё написано на лице.

— Вполне, — отвечаю я, стараясь говорить безразлично.

— Тогда, — блондинка открывает верхний ящик стола и достаёт из него листок бумаги формата А4, — прочти и подпиши.

Я беру документ. Быстро пробегаю по нему глазами. Вычленяю главное и спрашиваю у Мадам:

— Что это такое?

— Соглашение о неразглашении. Стандартная форма. Всё, что ты здесь увидишь или услышишь, или в чём будешь принимать участие, является секретом Компании. Наша коммерческая тайна. Обрати внимание на последствия нарушения пунктов о неразглашении. Запомни, всё серьезно! Без твоей подписи, мы не сможем продвинуться дальше. Если тебя, что-то в нём не устраивает, где находится дверь, ты хорошо знаешь.

Для себя я уже все решил. Мне по зарез нужна эта работа!

«Хитрая бестия! — думаю я про себя, кинув мимолетный взгляд на Мадам. — Знает своё дело! Она обставила всё так, что вывернуться мне уже невозможно. Теперь — мой ход!»

— Ручка есть?

— Держи! — блондинка протягивает мне ручку.

Я ставлю размашистую подпись под Соглашением.

— Готово! — я протягиваю листок Мадам, и она быстро прячет его в ящике стола.

— Пошли, — говорит она мне, — познакомлю тебя с нашей командой.

Находясь у двери, я протягиваю руку к курку, чтобы её забрать, но блондинка меня останавливает:

— Она тебе не скоро понадобится.

Это меня настораживает.

«Я что, попал к ним в карман?» — думаю я.

Обратной дороги нет и я, стараясь, как-то разрядить обстановку, говорю Мадам:

— А что вы со мной сделаете, если я нарушу Соглашение? Убьёте?

Признаю, шутка, так себе, но вот реакция блондинки меня удивляет. Она мне отвечает, и в её голосе сквозит скрытая угроза:

— Запомни… — она специально растягивает слова, — есть вещи, намного хуже смерти, и ты это увидишь!

Мы выходим в коридор. Проходим по нему и останавливаемся перед лифтом, который я, почему-то пропустил, когда шел в переговорную.

Мадам нажимает кнопку вызова, которую практически не видно на стене.

Стоим, ждём, когда лифт приедет и раскроются его створки. У меня на душе скребутся кошки, а в голове свербит только одна мысль:

«В какую замуту я влип на этот раз?»

Эпизод 5. Первый