А вот за второй дверью располагался малый кабинет императора, где переговоры проходили в более узком составе. Но все знали, что Его Величество не слишком утруждает себя разбирательством тяжб и жалоб вассалов, а потому чаще всего этот кабинет занимал третий принц Брэнд.

Он и разослал приглашения всем главам кланов, заодно выразив желание увидеть в их свите несколько определённых людей.

Мало кто посмел проигнорировать столь необычное событие. Отсутствовали лишь граф клана Росомах, что получил серьёзное ранение в недавнем бою, новоявленный граф Стальных Грифонов, пропадавший в своих отдалённых развалинах, да юная графиня Кречетов, по слухам, прибывшая во дворец раньше прочих.

Причина приглашения стала основной темой для вежливых и осторожных бесед. Лидировали две версии. Согласно первой, поступили важные вести от императора. Что-то связанное с пограничным конфликтом. Возможно, речь пойдёт об увеличении налогов в связи с возросшими военными расходами, или же требовалось нарастить поступление одарённых новобранцев в императорскую гвардию.

А может, вести и вовсе дурные. Могло ли что-то пойти не так в военном походе? Конечно, могло. Жизнь, а война в особенности, непредсказуемы. Вдруг император ранен? Или, не приведи Древние, убит? Но в этом случае они бы ожидали аудиенции с наследником, а не с третьим принцем.

Вторая версия, куда менее тревожная, касалась юной графини Кречетов.

Каждый знал, как умён и опытен в политических хитросплетениях принц Брэнд. Третий в очереди на престол, при живом и здравствующем батюшке, он вряд ли рассчитывал занять трон. Зато в случае брака с Лаурой, в его распоряжении окажется богатый и уважаемый клан Лазурных Кречетов, да ещё и возрождающиеся Стальные Грифоны фактически будут у него под рукой. С его-то связями и умом возвысить собственный клан до ранга второго в империи — задача амбициозная, но при этом выполнимая.

Мало кто осмелится открыто вступать в конфликт с третьим принцем, пусть формально и отошедшим от дворцовых дел. Да и девица Кречетов молода, красива и не обделена умом. Недаром именно принц Брэнд в своё время вырвал её из цепких рук графа Гарма, после чего она, вот уж удача, удивила всех внезапной победой в Ритуале Истребления.

Присутствующие в малом зале не были наивны и не верили в столь невероятные совпадения. Лауре кто-то оказывал тайную протекцию, и лишь вопрос времени, когда благодетель разыграет карту её замужества.

Вполне вероятно, принц пригласил их ради объявления помолвки и торжества в честь радостного события. А уж на празднике Брэнд найдёт для каждого верные слова и посулы, гася старые обиды и обещая выгоды от новых союзов.

Когда дверь в малый кабинет распахнулась, никто особенно не удивился, увидев принца Брэнда в компании графини Лауры. Изумились лишь выбранному графиней наряду: немыслимой цены лёгкая броня из эльфийского сплава. Невероятная роскошь, при этом совершенно неуместная для нежной девы в охраняемых дворцовых залах.

А ещё на лице нежной девы отчётливо виднелась рассечённая недавно бровь и неглубокий порез на щеке.

Непонимающе переглянувшись, аристократы встали, с поклоном и вежливыми улыбками приветствуя третьего принца и его спутницу.

Но когда вслед за ним потянулись грязные, уставшие, израненные и наспех перевязанные после боя люди, улыбки аристократов угасли. Кое-кто даже неосознанно положил руку на пояс туда, где обычно располагался эфес шпаги. Конечно же, там было пусто: всё оружие сдавали при входе во дворец. Формальность, учитывая магическую одарённость клановых лидеров, но формальность древняя и почитаемая.

— Ваше Высочество, что происходит? — решился задать вопрос лидер Василисков.

Получить ответ он не успел. Раздался изумлённый вскрик, когда одного из раненых узнали.

— Сандор? — неверяще воскликнула поражённая графиня Серых Цапель и, позабыв о манерах, бросилась навстречу наскоро перевязанному молодому мужчине, прихрамывающему на левую ногу.

— Матушка… — несколько смущённо пробормотал тот, решительно отстраняя обнявшую его графиню.

Лёха, вошедший среди прочих бойцов, украдкой улыбнулся. Несмотря на возраст и статус, мать всегда остаётся матерью, даже если сыночек — косая сажень в плечах, закован в сталь с головы до ног, и несколько часов назад показал себя лихим рубакой в бою с ордой демонов.

Одного за другим собравшиеся аристократы узнавали вошедших бойцов. Мятежники постарались отобрать среди выживших тех, кто был крепко связан с собравшимися во дворце и при этом проявил лояльность к Лауре и Дану.

Далеко не все открыто выражали свои чувства, но сцен трогательных семейных воссоединений было немало. И как только первый шок отступил, у знати возникли вопросы. Много вопросов.

Лаура мудро позволила рассказать о разоблачении Аримана и последовавшей битве непосредственным участникам событий. Сколь бы фантастически ни звучали их слова, сложно не поверить родному сыну, племяннику или брату.

А те говорили взахлёб, забыв о манерах и приличиях, не думая о собственной выгоде или положении в клане. Едва битва завершилась, как Даран и Лаура сообща выбрали подходящие для задуманной партии фигуры. Наскоро обработав раны, их доставили в Поднебесный последней уцелевшей колесницей и, не дав оправиться от шока, завязали глаза и перевели через портал в подземелье императорского дворца.

Людям не оставили времени прийти в себя и собраться с мыслями после пережитого потрясения. Вместо этого Лаура мягко вынудила их самостоятельно убеждать родичей в немыслимых событиях, участниками которых они стали.

Изящество плана Стриж оценил. Услышь графья всё это из уст Лауры, или даже Древней — не поверили бы ни единому слову. Но свидетельство собственных родичей, да ещё и тысяч людей, что сейчас залечивали раны и праздновали победу недалеко от Поднебесного, сложно принять за розыгрыш или хитрую игру.

В поднявшемся шуме никто даже не заметил, как место рядом с Лаурой занял Даран. В отличие от сестры, приведшей себя в порядок, он явился в окровавленной и посечённой броне, успев лишь наскоро умыться после боя. Его мрачный взгляд прикипел к графу Багровых Василисков, и не нужно было гадать о причинах. Окаменевшую Райну уже доставили к Тиглю Жизни, но сейчас у мятежников не осталось ни единого «клыка», чтобы вернуть её в норму.

Потрясённые, увлечённые расспросами аристократы не заметили и того, как графиня клана Пауков, успевшая услышать достаточно, незаметно двинулась к выходу, желая тихо покинуть почтенное собрание.

К её разочарованию дверь была надёжно заперта снаружи.

Из малого кабинета вышла Дану в сопровождении Ниэль и Вэона. Появление на высоком собрании Проклятых само по себе было скандалом, а в свете истории о вернувшейся Древней…

Во взглядах людей, прикипевших к златоглазой эльфийке, читались самые разные эмоции: недоверие, интерес, неприязнь, благодарность, страх, восторг и ненависть. И это разнообразие дарило