А Белочка, утробно рыча, снова бросилась в атаку.

Ошарашенный Лёха поднял голову, пытаясь разглядеть, что творится. Верхнюю часть тела Навигатора развалило кровавым цветком, к которому Белочка и припала, словно адская бабочка в поисках нектара. Но Альфа всё ещё жил. Змеиное тело извивалось, пытаясь привести себя в равновесие, куски тела на глазах срастались восстанавливаясь.

А Белочка, разинув огромную пасть, жадно пожирала его заживо, когтями уцелевшей руки разрывая стремительно регенерирующую плоть.

Гадать, успеет ли демоница сожрать Навигатора раньше, чем тот сумеет восстановиться, Лёха не собирался. С трудом поднявшись, он доковылял до могучего змеиного тела и встал рядом с Аресом, уже методично пластавшим его на аккуратные порционные куски.

— Приятного аппетита, — только и смог выдохнуть Стриж, стараясь не смотреть на пиршество своего бывшего симбионта.

Теперь, когда она больше не делила с ним одно тело, он куда шире смотрел на традиции каннибализма в демоническом социуме. Особенно когда основным блюдом был враг, едва не угробивший их всех.

Удостоверившись, что нарезанный на ломтики Навигатор уже не представляет угрозы, Лёха с Аресом и Мией взялись за раненых.

Увы, многим помощь уже не требовалась.

Они потеряли Явара. Прибывший с предупреждением репликант отважно сражался, сдерживая вырвавшегося из ловушки Аримана. Его разорвало на куски вместе с эгидой.

Не выжил и Максимилиано. Выжившие рассказали, что тиаматец умер, спасая Робина и Мун Хё от верной смерти. Ещё пятерых эльфов Лёха не знал, но был уверен, что в Поднебесном имена погибших героев войдут в историю.

Все выжившие получили ранения разной степени тяжести, так что пустотникам пришлось потратить немало времени на оказание первой помощи.

— Не могу поверить, что мы это сделали… — прошептала синеватыми от кровопотери губами Дану.

Она сидела, привалившись спиной к стене, и мелкими глотками цедила сок амброзии. Пробитая в нескольких местах броня Древней лежала рядом.

— Что с Ариманом? — хрипло спросила Миа, изо всех сил тянувшая полураскрывшийся край эгиды Стрижа.

За второй край ухватился Арес, помогая командиру освободиться от смятой брони. Заевший механизм скрипнул, хрустнул и с натугой разошёлся, позволяя пилоту выбраться.

Тот сипло выдохнул сквозь стиснутые зубы. От боли хотелось выть. Сломанные рёбра, больше не удерживаемые нагрудником эгиды, дали о себе знать.

— Он занял место Навигатора в артефакте, — слабо улыбнулась Древняя. — Теперь он — часть межмирового портала.

Ответ Мию не успокоил.

— Замена равноценна? Наша гроздь миров всё ещё закрыта от Златого Града?

— Определённо, — успокоила её Дану. — Возможно, даже надёжней, чем прежде.

— Не понял, — просипел Стриж, с трудом разведя руки в стороны.

Миа наскоро срезала с одежды покойника несколько полос ткани и теперь на скорую руку накладывала фиксирующую повязку.

— Мне потребуется время на исследования, но, судя по тому, что Ариман сотворил на поле боя… — Дану перевела взгляд с императора, распятого на стволе дерева, на Белочку, доедавшую едва шевелящееся тело Альфы. — Он сумел не только открыть Разлом, игнорируя запрет Навигатора, но и сделал его двусторонним. С такой силой мы, возможно, сумеем одновременно удерживать защиту нашей грозди и проникать в другие. Даже закрытые для всех прочих.

Пустотники удивлённо переглянулись.

— Хочешь сказать, мы сможем совершать набеги на тот же Златой Град? — ненадолго позабыв даже о горящей огнём груди, спросил Стриж.

— Весьма вероятно, — кивнула Дану. — В любом случае не это сейчас вопрос первостепенной важности. Едва Даран и Вэон сокрушат остатки армии демонов, настанет пора взять власть в стране. Нам нужна будет твоя подруга в облике принца Брэнда.

Услышав это, Белочка оторвалась от трапезы и подняла измазанную в крови зубастую харю. Откусанная недавно рука уже почти отросла.

— Да я вообще незаменимая лапочка, — оскалилась она в чудовищном подобии улыбки. — Умница и красавица, сожравшая Альфу. Стрижпром, мечты сбываются!

От дурацкой шутки, которую не понял никто, кроме него, у Лёхи на душе полегчало. Пусть победа далась тяжёлыми потерями, но жизнь продолжалась. Странная, непредсказуемая, немного безумная, но всё же жизнь.

— Я так и не поняла, что ты сделала с Навигатором, — закончив с фиксирующей повязкой, произнесла Миа.

— Сожрала, — изумлённо выпучила глаза Белочка. — Разве не видно?

— До этого, — хмуро уточнила пустотница.

— Сунула ему в пасть горсть взрывных артефактов, — весело рассмеялась Белочка. — Подсмотрела когда-то в голове у Алекса похожую сцену из фильма. Дай, думаю, повторю!

— Интересные обучающие голофильмы делали в докосмическую эпоху, — сухо одобрил Арес. — Я бы посмотрел.

Лёха предпочёл не комментировать эту тему, спросив о другом:

— Как ты вообще оказалась здесь? Тебе ведь было приказано не лезть в бой с Ариманом.

— Если ты не заметил, — Белочка попыталась скорчить обиженную физиономию, но демоническая харя не предусматривала столь богатой мимики, — в бой с Ариманом я и не лезла. Просто когда почувствовала, что вы уже в подземелье, решила спуститься чуть поближе к вам.

— Хотела влезть в бой, но не смогла из-за запрета? — догадался Стриж.

— Ага, — не стала отпираться демоница. — Но как только почуяла, что ты дохнешь, и увидела в твоей голове образ совсем другого Альфы, сумела вмешаться. Ты запрещал мне предпринимать какие-либо действия для освобождения Навигатора или управления межмировым порталом, но не было ни единого запрета защитить тебя от него.

— Сейчас я даже рад, что ты стала такой изворотливой, — искренне признался Лёха. — Спасибо. А теперь доедай свой тартар и готовься исполнить роль всей жизни. Справишься — гарантирую Оскар.

Глава 29

Лидеры кланов уже собрались в императорском малом зале для аудиенций. Защищённый усиленным плетением тишины, он был привычным местом встреч. Разве что не в столь расширенном составе.

Но места более чем полусотне гостей хватало с лихвой, а рядом с удобными креслами располагались столики с напитками и лёгкими закусками.

Озадаченные происходящим главы кланов прятали за вежливыми улыбками обеспокоенность. Взгляды то и дело скользили по ряду расшитых золотом кресел, предназначенных для членов императорской семьи, и по массивной двери за ними.

Ещё один вход располагался за спинами гостей и вёл в широкий, просторный коридор, также защищённый плетением. Вздумай кто из стоящих на страже гвардейцев подслушать разговор высоких господ, не сумел бы при всём желании. И даже когда дверь в малый зал для аудиенций окажется открыта, ни звука