- Когда мы были в этих краях? – попытался вспомнить Командир. - Год назад, вроде?

- С Мирного в Сторожевую мы шли по осени, - ответил Тихий.

- Полгода, значит… - сложив бумажную карту, мужчина отступил от джипа. – Вот, что делаем: мы с Валерой по старой дороге в Мирный, разведаем, что да как, и обратно. А вы в поселке ждите. Вернемся до темноты. Должны успеть.

Солдаты разошлись по машинам.

- Пересядь назад, - сказал мне Стас, открыв дверь. - Если начнется перестрелка, рядом с водителем нужен человек с оружием.

Пересела назад. На переднее пассажирское взобрался Тихий.

Армейский джип двинулся вперед, а черный внедорожник развернулся в обратном направлении. Неполные четверть часа спустя мы вырулили на грунтовую дорогу, проколесили в поле еще километра полтора и подобрались к брошенному людьми поселку. В округе три десятка заросших высоким сорняком трехэтажных домов и несколько низеньких домишек у леса.

Я не тешила себя иллюзиями, что здесь будет безопаснее, чем в мертвом городе. И все равно…

Кривая надпись на стене дома: «Мы попали в ад».

Надпись на стене соседнего дома: «Бойтесь правосудия, лабораторные твари!». И на фоне той стены, на длинной ветке широкого дерева на ветру покачивались пустые веревочные петли.

Средневековье какое-то.

Внедорожник неторопливо катился меж домов к двухэтажному деревянному дому - тому, что был поближе к лесу, продвигался вперед, уминая под собой высокую траву.

У брошенных машин в поселке были разбиты стекла, вырваны двери или снят капот. Ни одна машина не на ходу, конечно. Стояли здесь уже очень давно.

- Наруч, - скомандовал мне Тихий.

Я сразу выполнила распоряжение.

Машина остановилась у входа в двухэтажное деревянное здание. Двигатель заглох.

- Сиди здесь, - опять сказал он, и вслед за остальными вышел из внедорожника.

Прижав к плечу приклад винтовки, Тихий с Олегом в паре пошел в здание. Стас остался на входе.

Перевалившись на переднее сиденье внедорожника, заглядывала в окна второго этажа, мельком заметив там человека с оружием, пронесшегося из одной комнаты в другую. То был Олег.

Минут через пять рукой махнул Стас, и я вышла из машины. С опущенным вниз дулом автомата он прошел вперед, а я, вслед за ним, поднялась по скрипучим деревянным ступенькам. Прошла через узкую парадную дверь, остановившись на проходе.

Повсюду окна. Солнце еще высоко в небе, день только уходил в закат. Достаточно светло, чтобы не бояться Темных, но, как предостерег Тихий, наруч все же лучше не выключать.

Узкая лестница впереди уходила вверх. Двери сбоку, вероятно, вели в подвал.

Обвалившаяся штукатурка над головой...

Разный некрупный мусор под ногами…

Мое внимание привлек отчетливый звук шагов откуда-то сверху. Звук переместился к лестнице и из-за стены узкого коридора второго этажа показался Тихий. Под тяжестью его шагов негромко поскрипывали ступени лестницы.

- От окон держись подальше, - сказал он, завернув в квартиру слева.

Кивнула. И поднялась по лестнице, в лучах золотого заката осматривая дом. Зашла в одну из квартир, с некоторой грустью взглянув на мутные от грязи стекла в старых рамах.

В одной из комнат взгляд задержался на школьных книгах и игрушках. В окне не было стекла, был мокрым пол.

Вышла из комнаты, обратив взгляд в кухню, там увидав большую серую крысу на столе, сразу отступила…

Без желания осматривать квартиры дальше, вернулась к лестнице, сразу заслышав тревожные звуки, доносящиеся из квартиры впереди.

Хлопнула дверь внизу, и я обратила взгляд к Стасу.

- Ты в порядке? – вдруг став серьезным, спросил он, глядя на меня снизу вверх.

Мотнула головой, жестом указав вглубь залитого солнечным светом коридора. Звуки в той квартире прекратились, но я все равно сказала:

- Там кто-то есть.

Мужчина, не задумываясь, опустил рюкзак на пол и, перетянув автомат на грудь, поднялся по лестнице тихо и осторожно, так, что даже ни одна ступень под его ногами не скрипнула. Удерживая наготове оружие, прокрался мимо меня и нырнул в квартиру, а через полминуты вышел из нее, опустив дуло автомата.

- Уверена в том, что видела?

- Слышала, - поправила я.

Подошла ближе, с опаской заглянув в квартиру.

Все было тихо и спокойно. И все же…

Я знаю, что мне ничего не показалось. Я точно слышала голоса, доносящиеся из пустой квартиры, вот только слов было не разобрать. Прошла в кухню, а затем заглянула в одну из комнат…

«Она точно Проводник», - из ниоткуда послышался голос Олега.

Его голос звучал как эхо.

Осматриваясь вокруг, опять услышала: «Приборы в гостинице…». И вдруг резкий удар по металлу, да так громко, что сердце дрогнуло. Из соседней комнаты прогремело сердитое: «Разговоры!».

Вышла в прихожую, с недоумением посмотрев на Стаса. Мужчина с хмурым взглядом разминал ладонь. За спиной у него труба – вертикальная и тонкая, а главное, с хорошей такой дырой в основании из которой, судя по всему, и доносились голоса из квартиры снизу.

- А что с приборами в гостинице? - рассудив, что спектакль «А я не такая» уже какое-то время играю просто для себя, спокойно спросила я.

Мужчина не поменялся в лице.

- Есть теория, что приборы рядом с сильным Проводником могут зашкаливать, - с привычным холодком в голосе, спокойно отозвался он. - Не знаю, насколько это правда, но бытует такое мнение от тех, у кого в группе бывали по-настоящему сильные.

Перешагнув через перевернутый на полу железный стул, мужчина вышел из погрязшей в сырости и плесени квартиры, а я пошла вслед за ним.

- А сам что думаешь?

- Я слышал о таком раз, ну может, два... – не особенно веря в эти слухи, протянул он. - С приборами могло случиться что угодно.

Под ногами скрипели ступени старой лестницы.

- Я с вами, потому как Командир думает, что я Проводник? – вышла на прямой разговор я.

- С тех пор, как группа потеряла Проводника, Командир пробует добиться нового, - кивнул Стас. - Но сильных не осталось, а из тех, кто есть, толку мало. Вот Командир и понадеялся на тебя, хоть и в легенду с приборами не особенно верит.

Опустившись к рюкзаку у парадных дверей, Стас вынул лампы с длинными проводами.

- Давно вы обходитесь без Проводника? – спросила я, привалившись к стене.

- Года три, - Стас установил лампу линзой по направлению в квартиру. Щелкнул выключателем и свет моргнул. – Приспособились уже как-то.

По решительным интонациям вдруг поняла:

- Считаешь, что Проводник