Я молча смотрел на результат прохождения задачи Коба Яши Мару.

99,99%.

Абсолютный, недостижимый, непостижимый рекорд, который уже никто никогда не сможет перекрыть.

— Что это вообще было? — озвучил общее недоумение Люциус, когда наваждение спало, оставив по себе ощущение гордой улыбки сестёр Салем.

И я знал, что ему ответить.

— Это была сила объединённого человечества.

Время на прохождение задачи Коба Яши Мару не могла сэкономить никакая сила, ни объединённая, ни разъединённая. Мы начали вечером и закончили вечером следующего дня, выбрались из капсул и расползлись по своим комнатам, где каждого уже ждал сытный ужин. Ночь прошла без происшествий, хотя утром АЛ доложил мне, что пока мы спали, преподавательский состав Академии тоже побил собственный рекорд — по количеству выпитого.

«К тебе направляются гости», — добавил он после короткого экскурса в личную жизнь педколлектива.

Я кивнул и отправил в столовую запрос на завтрак на четверых. АЛ подсказал, что они обычно заказывают, и это очень облегчило мне выбор блюд. Конечно, я предпочёл бы другую компанию, и лучше с завтраком в постель. Но эта встреча была необходимой, и я намеревался по крайней мере показать себя гостеприимным хозяином. Вряд ли сёстры Салем успели плотно позавтракать. А если даже успели — не откажутся ещё раз подкрепиться. Вчера они потратили очень много сил.

Когда в мою дверь позвонили, я был свеж, подтянут и безукоризненно одет. Сделав приглашающий жест, я пропустил ведьм в комнату.

— Разделите со мной завтрак? — предложил я, указывая на стол, уставленный сразу четырьмя подносами.

— Не откажемся, — пропела Эмеральд.

— Ты так хорошо изучил наши вкусы, — подхватила Джейд.

— Нам начинать волноваться? — добавила Эмбер.

— За завтрак вы мне ничего не будете должны, — пообещал я. — За вами и так ещё одно моё желание.

Они дружно нахохлились — видимо, рассчитывали, что я забыл. В то, что сами они забыли, я бы точно не поверил.

Но отказываться от завтрака не стали.

Разговор завязался только когда подносы почти опустели. Отставив тарелки с остатками еды, сёстры Салем переглянулись и предоставили право и обязанность вести переговоры Эмеральд. Когда-то давно её звали Чарити Кроу, и она была моей невестой. Рассчитывали ли они, что я буду сговорчивее из-за того, что в моём сердце могли сохраниться к ней какие-то чувства? Если да, то напрасно. От умной и красивой девушки, которую я знал, осталась лишь оболочка, занятая чужим разумом.

Они сделали то, ради чего я добивался их участия в задаче Коба Яши Мару. Иначе их сейчас тут не было бы. Они получили нужную мне информацию и пришли торговаться за неё, ожидая, что я буду стоять насмерть.

Но вчерашний день заставил меня на некоторые вещи взглянуть иначе.

— Мы знаем, что ты здесь для того, чтобы найти и обезвредить одержимого, — начала Эмеральд.

— В том числе, — согласился я.

Это было моей основной, но не единственной целью.

— Мы знаем, кто тебе нужен, — продолжала Эмеральд. — Вчера мы его почуяли.

Я знал, кого они засекли, но они ещё не знали, что мне известно, за кого они собрались вести торг.

— Но мы хотим, чтобы ты снял ограничения на поиск фамильяров.

— Вчера вы опробовали масштабную сеть, — заметил я. — Разве у неё нет своих преимуществ?

— Если должным образом замотивировать людей, это даёт отличный результат, — вынуждена была признать ведьма. — Но фамильяры привычнее, удобнее и безопаснее для выполнения задач.

Я задумчиво смотрел на неё. Что бы ни связывало нас в таком далёком прошлом, сейчас это была ведьма Ковена, всецело преданная делу своего… роя. Иначе назвать структуру Ковена я не мог, не было в человеческой речи более близкого по сути понятия. Но рой Ковена служил той же задаче, которая была первоочередной для меня самого — спасению человечества. И если Ковену нужны фамильяры, а я стою на пути у эмиссаров Ковена, посланных этих фамильяров набирать, я сейчас работаю на руку ксеносам.

Я не поленился и запросил у Департамента полную информацию по способности Ковена. И если сократить научные теории типа «предположительно, симбионтом происходит считывание и передача электромагнитных импульсов мозга носителя за счёт частиц высокой энергии (предварительное название ковены), передающихся на скоростях близким к световым)», и перевести на человеческий язык, то выходит следующее.

Каждая молодая Ведьма всё равно что чистый лист. Отформатированный жёсткий диск, на который установили операционную систему Ковен.

Фамильяр для Ведьмы в данной аналогии флешка, вставленная в электронный планшет. Дополнительный источник информации. Происходит соединение, и Ведьма начинает поглощать всё, что представляет ценность — навыки, знания, опыт. Обмен взаимовыгодный — всё, что студенты Академии испытали сегодня, фамильяр получает по умолчанию и навсегда, становясь идеальным защитником, воином без страха и упрёка. Друг, соратник, товарищ, любовник — Ковен образует связь куда крепче и глубже, чем любые человеческие отношения. И чем сильнее сеть, тем сильнее становится каждый её элемент. Представьте себе армию пилотов мобильных доспехов со знаниями и умениями Ведьмака.

В плане роста и потенциала Ковен Ведьм представляет одну из самых сильных фракций Департамента. К сожалению или к счастью, за двадцать лет с момента пробуждения Матриарха число Ведьм не превысило нескольких десятков особей. Что они только не пробовали — и клонирование и суррогатное материнство и дети-сироты. Лита Рейвен — одна из немногих успешных «экспериментов» и тем ценнее её добровольное согласие. Дай Ковену время и Сеть затронет каждого.

Увы, времени нет ни у кого из нас.

— Я не возражаю, — сказал наконец я.

— Что? — переспросили все три ведьмы хором.

— Я не возражаю, — повторил я. — Можете набирать фамильяров на своё усмотрение. Я снимаю свои ограничения. Полагаю, вы уже определились с кандидатами.

— Кассиан Комаров, — облизнулась Джейд.

Я приподнял бровь. Однако, губа не дура.

— Ведьма оторвёт тебе хотелку.

А Лорд поджарит на электрическом стуле всё остальное.

— Ведьмак прав, — прошелестела Эмеральд.

— Не стоит отбирать у нашей сестры её игрушку, — согласилась Эмбер.

Она ещё не согласилась. А если узнает, что её новые сестры облизывались на её избранника, то постарается покрошить родственников на салат.

— Тогда… — Джейд призадумалась.

Лита Райвен занимала следующую по ценности позицию, и на неё у Ведьм были отдельные планы. С номером три, Марой Райвен отношения откровенно не