– Могу я… могу ли я отправиться с тобой?

Первой реакцией было твердое «нет», Шен уже открыл рот, чтобы выдать категоричный отказ, однако затем оборвал себя и просто пожал плечами. Да, он уже устал от всего этого «общения» и «общества», однако отказываться от помощи глупо.

Шен покачался с носков на пятки, прислушиваясь к собственным ощущениям и признаваясь хотя бы себе, что и впрямь не уйдет сейчас дальше ближайшей деревни. Даже дойти до нее будет большим испытанием.

Ю Си прекратил рассматривать новый облик Ера, проверил самочувствие старейшины Рэна, а потом изучил развалины «настоящего» постоялого двора. Как Шен и говорил, выживших там не наблюдалось, командующий контрольным бюро смог найти только обезображенные, лишенные кожи тела и труп демоницы – распорядительницы игры, хотя его так искорежило под действием тьмы, что узнать было сложно.

Прогуливаясь по развалинам и обломкам, Ю Си выбрался на задний двор и заметил вдалеке не тронутую тьмой конюшню, а затем обнаружил внутри своих же лошадей. Неподалеку нашлась неплохая повозка. Ю Си запряг лошадей и подвел их к остальным.

– Забирайтесь. Деревня должна быть неподалеку, но лучше добираться туда не пешком, – скомандовал он, окидывая всех взглядом и остановив его на Шене.

Тот задумался, действительно ли выглядит так плохо, как ощущает себя.

Перво-наперво Ю Си погрузил в повозку старейшину Рэна, вторым туда с радостью забрался Ер, поскольку понятия не имел, как ему показаться на людях в таком виде.

Эра помедлила и с подозрением произнесла, оглядываясь на остальных:

– А с ним безопасно ехать в замкнутом пространстве?

– Вот и проверишь, – буркнул Шен, проходя мимо нее к козлам.

Ю Си, сидящий на месте возницы, окинул его холодным взглядом, когда тот взобрался к нему.

– Возможно, внутри… – начал он, но Шен не дал ему договорить:

– Я с ним не поеду.

Не нужно было уточнять, о ком он. Ал, наблюдавший за ним, вздохнул и последним влез в повозку, закинув перед собой большой мешок.

Ю Си еще раз окинул Шена внимательным взглядом, отметил его бледное лицо, спутанные до неприличия волосы и перевязанную руку, прижимающую к груди фарфоровую подушку, и тронул повозку. У него было много вопросов, и удачно вышло, что они вынужденно остались наедине.

Они только отъехали, а Ю Си уже задал первый вопрос:

– Ты ведь знал, что Ер существует в теле старейшины Рэна? – Это был даже не совсем вопрос, а скорее утверждение. Вспомнив события в Хушуэе, командующий добавил: – И старейшина Муан тоже знал.

Шен ничего не ответил, и Ю Си расценил это как молчаливое согласие.

– Полагаю, когда я познакомился с ним, они уже делили одно тело. Так что он такое? Дух? Демон? Или в самом деле человек, подвергшийся проклятию?

Шен перевел на командующего усталый взгляд. Он не хотел ехать в повозке, чтобы не взаимодействовать с Ером, но и подумать не мог, что обычно сдержанный Ю Си неожиданно окажется столь разговорчивым.

– То, чем он является сейчас… трудно определить, – обдумав свой ответ, произнес Шен. – Одно я могу сказать с уверенностью: когда-то раньше Ер в самом деле был человеком.

Ю Си надолго замолчал, раздумывая над его словами, а Шен мысленно возликовал.

– Ты собираешься теперь путешествовать с ним? – произнесла подушка-Муан, и тон у нее был недовольный.

Шен ничего не ответил, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание командующего.

Ер все еще пребывал в некотором шоке после случившегося. Он смирно сидел на краю лавки, уставившись на тело старейшины Рэна, полулежащее напротив. Слева от него сидела Эра, готовая в любой момент перейти к обороне, а то, глядишь, и к нападению; рядом Ал делал вид, что ему эта ситуация вовсе не кажется выходящей за рамки тривиальной.

Несмотря на то что отреагировали они лучше, чем могли бы, самому Еру все еще было не по себе. Без тела он ощущал себя беззащитным, несмотря на все свои возможности Глубинной тьмы. Словно игрок, который все время играл под аватаром привлекательного персонажа и внезапно был вынужден показать свою реальную внешность. Ему очень хотелось под этот аватар вернуться. Он прежде не ценил, какой Рэн симпатичный и харизматичный.

Ему просто необходимо занять чье-то тело.

Проблема в том, что он не совсем понимает, как это сделать без риска обратиться Глубинной тьмой и потерять рассудок. Возможно, он смог бы убедить Шена помочь? В конце концов, несмотря на их разногласия, тот должен быть заинтересован в обезвреживании Глубинной тьмы. Это ведь его прямая обязанность!

– Эм… – нарушил молчание он. – Не ведите себя так холодно, в конце концов, мы с вами не первый день знакомы!

Эра и Ал уставились на него со странными выражениями на лицах. Ер совсем сник. Ну и как ему кадрить девушек в таком облике? Он даже в теле Рэна не очень-то преуспел, а теперь вообще без шансов.

– Ера сейчас сдерживает плащ из человеческой кожи? Что будет, если его снять, – он потеряет человеческую форму?

Шен вздрогнул, когда Ю Си вновь нарушил молчание.

– Почему вы спрашиваете все это у меня?

Ю Си покосился на него и ответил спокойным тоном:

– Потому что ты кажешься единственным, кто точно понимает, что здесь происходит.

С этим было не поспорить, хоть Шен и не желал брать на себя такую ответственность. Ему хотелось поскорее уже остаться наедине с подушкой-Муаном. Система вроде бы закрыла задание о спасении, и его долг формально исполнен.

– И все же, – напомнил Ю Си, – ты не ответил на вопрос.

– Потому что я не хочу отвечать на него. Не хочу нести ответственность и разбираться с последствиями действий этой твари. Если хотите – держите его на коротком поводке, но я умываю руки. И клянусь, мне будет абсолютно плевать, скольких людей он уничтожит, если еще раз даст своей сущности вырваться на свободу, – произнес Шен и, отвернувшись, уставился на проплывающие мимо деревья.

Ю Си какое-то время молчал, а затем предположил:

– Возможно, безопаснее будет, если он вернется в тело старейшины Рэна?

– Возможно, – не стал спорить Шен. – Но прежде чем решать нечто подобное, нужно как минимум спросить мнение самого старейшины Рэна.

– Хочешь сказать, Ер занял его тело без разрешения?

Шен только фыркнул, что походило на легкий смешок.

Наконец-то впереди появилась деревня. Шен выдохнул, не скрывая своего облегчения: разговор с Ю Си утомил его с первой же фразы. Возможно, тот расспрашивал просто из любознательности, но Шену казалось, будто ему исподтишка пытаются навязать дополнительную ответственность. Он НЕ хочет разбираться с тем,