Ер ощутил полную безнадежность. Его сердце, которого, очевидно, даже не существовало в материальной реальности, ухнуло вниз. Больше у него ничего нет. Представ перед ними монстром, он все окончательно разрушил. Шен, должно быть, смеется над ним.

Вместо ответа тьма под капюшоном тихо, протяжно завыла. Очень хотелось плакать, но тьма не могла этого.

Шен резко обернулся на этот вой, испугавшись, что Ер вновь утрачивает рассудок.

– Ер? – позвал он.

Тот продолжил выть, будто обиженный бездомный кот.

– Ер! – еще раз воскликнул Шен и хлопнул ладонью по плащу.

Тот содрогнулся, а Шен мысленно отметил, что по ощущениям кажется, будто под плащом настоящий человек. Тьма замолчала и воскликнула с возмущением:

– Тебе, небось, смешно, да?! Радуешься! По-твоему, я получил по заслугам, не так ли?!

Холодный воздух вокруг Шена, казалось, стал гуще и наэлектризовался.

– Ты и близко не получил по заслугам, – ровным тоном произнес он, затем отошел подальше и забрал из рук Ала подушку.

– Все в порядке? – тихо спросил он.

– Со мной-то все в порядке, ты себя видел?! – тут же отреагировал Муан.

Шен посчитал вопрос риторическим.

– Да что здесь происходит?! – не выдержала Эра. – Что это за тварь?! Что произошло?!

Старейшина пика Черного лотоса окинул меланхоличным взглядом разоренное пространство. Вдалеке, будто в другом мире, он заметил раскидистое дерево хурмы. Выдохнув, он наконец почувствовал, что на плечи навалилась ужасная усталость.

– Что он такое? – спросил Ю Си, не дождавшись ответа от Ера.

Шен перевел взгляд на темное марево под капюшоном, у которого, естественно, не было выражения лица, чтобы демонстрировать какую-то реакцию. Он пожал плечами и произнес:

– Пусть сам объясняет.

– Ну-м… Эм… – Ер в самом деле не ожидал от Шена такой щедрости. Тот мог прямо сейчас заявить, что перед ними демон, и никто не стал бы сомневаться. – Я человек! – перво-наперво уточнил он, а затем слова полились более складно: – На мне своего рода проклятие, поэтому я так выгляжу. Я был вынужден прятаться, но благодаря старейшине Рэну смог разделить с ним тело и отправиться странствовать.

– Что это за проклятие такое? – продолжая недоверчиво держать руку на рукояти меча, спросила Эра. – Никогда о таком не слышала. Зато много знаю о том, что демоны и злые духи могут вселяться в человеческие тела, используя их как сосуды!

Ер на мгновение замялся, подбирая аргументы.

– Прежде чем захватить тело, демоны убивают человека, – внезапно произнес Шен, исказив факты в пользу Ера. – В нашем же случае старейшина Рэн жив.

– Это еще нужно проверить, – заметила Эра. – Он пока не пришел в себя, и неизвестно, придет ли. Правильно ли я понимаю, что ты не собираешься уничтожать это существо?

Шен бросил на Ера такой убийственный взгляд, что тот чуть не побелел.

– Если коротко: не собираюсь.

Также он не собирался объяснять, что перед ними Глубинная тьма и ее при всем желании непросто уничтожить. Возможно, он мог бы совместно с остальными прямо сейчас связать Ера, пока он в этом плаще, а затем выбросить обратно в расщелину – и кто знает, удалось бы тому выбраться? Но что-то останавливало его от этого поступка, и Шен объяснял это простой усталостью и ленью. Начни он рассказывать о Глубинной тьме, ему пришлось бы слишком многое объяснять.

Поступает ли он неправильно, не доведя до конца дело под названием «месть Еру»? Как Глубинная тьма тот был масштабен, но как человек – слишком мелок, чтобы мараться. Шен предпочел бы просто никогда с ним больше не пересекаться.

Очевидно, в данный момент это не представлялось возможным.

– Ты тот, кто назывался Ером все это время? Так ты выглядишь на самом деле? – с интересом уточнил Ю Си.

– Нет! То есть да, Ер – это я. Но это не моя настоящая форма! Когда-то я был таким же человеком, как и вы все!

Пока Ю Си и Эра общались с Ером, Ал отвернулся и подошел к Шену. Хозяин Проклятого пика стоял, задумчиво глядя вдаль, и заметил приближение Ала, лишь когда парень дотронулся и потянул на себя его левую руку. Шен перевел на него вопросительный взгляд, а Ал побледнел, когда внимательнее рассмотрел его запястье. Кожа полопалась и обуглилась, из трещин вместе с кровью вытекала сукровица. Весь этот ужас сверху прикрывал киноварный браслет, липнущий к ране.

Не говоря ни слова, Ал оторвал полоску ткани от подола своей одежды и быстро замотал запястье Шена, чтобы в рану хотя бы не попало еще больше грязи.

– Нужно поскорее добраться до ближайшей деревни! – заявил он.

Шен спокойно позволил ему оказать себе первую помощь, с небольшим удивлением отметив собственные чувства, в которых не оказалось даже толики истинной благодарности. Ему было настолько все равно, что Ал скорее раздражал. Было бы неплохо, если бы он продолжил путешествовать с Муан Эрой и оставил его в покое.

Муан Эра… Шен перевел на нее взгляд, чуть сильнее сжав подушку. Что ж, несмотря на все, что они друг другу наговорили, он бы не хотел расставаться с ней на этой ноте. Кто знает, что случится в будущем и удастся ли ему объясниться. Муан давно с ней не общался и не успел рассказать о том, что они с Шеном стали близкими друзьями. А сейчас Эра летела в орден, где слухи о братьях по духу трансформировались в пересуды о том, что стоило старейшине пика Славы сблизиться с хозяином Проклятого пика, как его постигла безвременная кончина. И кто не заподозрит Шена в темных ритуалах?! А после его «выступления» на пике Золотой зари никто не усомнится в «демонической трансформации». Будет настоящим чудом, если Эра ничего не услышит, но ничего хорошего ожидать не приходится.

Взвесив все возможности, Шен решил, что наилучшим раскладом будет просто поскорее исчезнуть с ее глаз, причем так далеко, чтобы она потеряла его след к тому моменту, как узнает версию сплетников ордена.

Пока он размышлял, со стороны казалось, будто он не может сориентироваться, что делать дальше, поэтому заговорил Муан:

– Как я говорил, неподалеку отсюда должна быть деревня. Думаю, всем нужен отдых.

– Что? Нет, я предпочел бы распрощаться прямо сейчас.

– Шен? С кем ты говоришь? – не понял Ал.

Тот уставился на него и произнес:

– С тобой.

Ему было настолько лень притворяться и что-то выдумывать, что плевать он хотел, поверит ли ему Ал.

Тот, вопреки ожиданиям, не стал акцентировать