— Может просто обойдём? — предложил «Орлёнок», выбравшийся на броню позадиидущего «Манула».

— Не-ет, — протянул я, вспоминая главную заповедь «Пороха». — Ни одного врага в тылу мы не оставим.

— Справедливо, — не стал спорить командир отряда разведчиков. — Но как мы уничтожим такое количество экзотов?

— Полагаю, нужно успеть до того, как они проснуться, — это был «Ключ», который заметно ускорил шаг своего «Минотавра». — Поспешим?

Вскоре мы достигли границы, где начиналось поле, заставленное тысячами деревьев. Глядя на них, казалось, что экзоты были не специально подвешены на них, а выросли естественным образом. Уж слишком гармонично всё это смотрелось.

— «Инженер», могу предложить поддержку стратегических бомбардировщиков, — сообщила мне «Валькирия». — Десяток «ФАБ-5000» снесут всю эту плантацию под чистую. Или же можно повторить удар баллистикой. Но второй вариант слишком долгий. Поэтому лично я склоняюсь к «фабам».

— Мне тоже пятитонные бомбы больше по душе, — согласился я с Ариной.

Но, прежде, чем я принял какое либо решение, с одного из ближайших деревьев свалился экзот. Всё наше оружие тут же взяло противника на прицел.

Неестественным образом выгнувшись, экзот поднялся на ноги, и, хромая и кряхтя, направился в нашу сторону.

— Спа-а-а… — зашипел приближающийся враг. — По-ж-ж…

— «Глухой», что он говорит? — обратился я к экзоту из нашего отряда.

— Я, не понимаю, — ответил в текстовам чате Восставший. — Но я чувствую, что он… Если судить человеческими мерками, он боится.

— Чего? — хмыкнул «Зверь». — То есть, кого? Нас что ли?

— Нет, не нас, — написал «Глухой».

В следующий миг вражеский экзот застыл на месте, схватился за горло и сильно захрипел. Не прошло и пяти секунд, как глаза его почернели и он упал замертво лицом в землю.

— Здравствуй, Максим, — показался затем призрак астероида. Он склонился над мёртвым экзотом, с интересом разглядывая того. — Как там вы, люди, говорите? «По тебе часы можно сверять». Так, вроде? Пришёл ровно в тот момент, как мы условились с Тейей.

Глава 5

Обман

Я напрягся.

«Пришёл ровно в тот момент, как мы условились с Тейей», — что это вообще значит?

— Привет, Нергал, — постарался я не поддаваться на провокацию. — Я ожидал, что ты появишься раньше.

— Зачем? Я ждал тебя тут, — развёл тот руками.

В этот раз для себя он выбрал внешность того американца, с которым я бился в «Вертепе». Питер Хейст вроде его звали

— Он разговаривает с тобой что ли? — удивился капитан Васильев. — Ты что, понимаешь его?

— Да, «Инж» могёт общаться с астероидом, — ответила вместо меня «Милаха».

Я вышел чуть вперёд. Призрака я не боялся. Ещё ни разу тот не продемонстрировал какую-либо физическую или иную силы. Тем не менее, увидев, как он только что придушил собственного экзота, я держал все свои щупальца наготове.

— Ты, Максим, делаешь вид, что мои слова тебя не задели, — ехидно улыбаясь, Нергал двинулся мне навстречу. — Но я вижу, что сомнения поселились в твоей голове, — затем заговорил, будто решил сыграть в театр одного актёра. — Что же он делает? Пытается запутать меня? Или Тейя и впрямь предательница? — он остановился, перестал кривляться и серьёзно добавил. — Я же говорил, что Тейя убьёт тебя. И вот, её стараниями ты здесь.

— Здесь, ага, — я обошёл кругом Нергала, дошёл до мёртвого экзота. — Только я что-то не вижу ничего, что способно меня убить.

Я бросил взгляд на труп. При близком рассмотрении выяснилось, что его кожа лишь частично имела хитиновый покров, как у остальных представителей этого вида. Исходя из этого, я, кажется, понял, почему тот хромал. Он, если так можно выразиться, не дозрел.

— То, что ты разбил разведывательный отряд, ничего не значит, — повысил тон Нергал и телепортировался ближе ко мне. — Дальше ты не пройдёшь.

— Процитировать слово в слово я тебя не смогу, — я постучал пальцем по своему виску. — У меня память не как у одного моего друга, который помнит всё. Но, насколько помню, ты мне неоднократно так угрожал.

Я перевёл взгляд на деревья, чтобы получше рассмотреть висящих на них экзотов. К моему облегчению, среди них тоже не оказалось созревших плодов. Это значило, что по щелчку эту армию не пробудить. А если и потревожить их сон, то опасность такие враги будут представлять минимальную.

Всё это означало, что Нергал пришёл сюда не время, необходимое для пробуждения экзотов, тянуть. Его привело что-то другое.

— Твой путь не будет закончен, Максим. Ваша армия, что защищает саркофаг Тейи, будет разбита прежде, чем ты дойдёшь до меня, — ещё более угрожающим тоном заговорил призрак. — Угадай, кто мне в этом поможет?

Снова ему удалось дёрнуть за нити моих сомнений. Но я решительно проигнорировал это, решив прибегнуть к иной тактике.

— Думаешь, я куплюсь? — с вызовом заговорил я. — Ты врал мне по поводу дружбы с людьми, убивая при этом, как выяснялось, миллионами, — я раскинул руками показывая на деревья. — Всех этих людей сюда заманил кто? Ты. На твоих руках их кровь. Затем ты врал, что Тейя уничтожит человечество, как только я открою её саркофаг. Теперь пытаешься заставить меня поверить в её предательство… — я поймал взгляд Нергала и буквально вцепился в него. — Я знаю, зачем ты пришёл сюда. Ты в отчаяньи. Ты знаешь, что я пройду оставшиеся 145 километров, сломаю то, в чём ты прячешься, а затем уничтожу и тебя самого. Вот почему ты здесь. Ты боишься меня, Нергал.

Говорить подобное было мне непривычно. Кичиться, угрожать, запугивать, манипулировать — это всё не про меня. Я таран. Говорю, как есть и иду прямо, не скрываясь. Но сейчас иной случай. Как ранее призрак пытался продемонстрировать моноспектакль, и