Отличная, блин, реакция. Хотя, наверное, мух-то они как-то ловят? Только лучше бы она её съесть попробовала, а не выплюнуть.

Чуйка раскрутилась, но убойных зон пока не находила. Мы пятились, рассчитывая, что альфа-острохвост выберется полностью и каким-то чудом подставит нам брюхо. Купер ещё и на ходу умудрялся столы переворачивать. Монстра это не остановит, но плевок хотя бы перебьёт. Словить такой в лицо совсем не хотелось.

— Сумрак? — позвал Купер. — Какой у нас план? Уходим от этой образины?

Вместо меня ответил монстр. Обиделся, наверное, на образину. Мешок под его челюстью заходил ходуном, а монстр изогнулся, будто его сейчас вырвет. Хотя почему будто? Его и вырвало, а из пасти вылетела плотное облако мутной «жвачки», которая начала раскрываться и растягиваться в полёте, словно это ловчая сеть. Край массы задел стол, за которым прятался Купер, но основная часть пролетела мимо всех нас.

— Промазал, шипастый! — завопил Купер, но, оглянувшись, как-то сразу сник. — Ах ты скотина меткая!

Плевок влетел под самый потолок коридора. Прилип там и резко стёк вниз, залепив проход клейкой полупрозрачной массой. Проверять, насколько он прочный, было некогда. Сразу же вслед за плевком, монстр выпрыгнул из норы. Получил в бок новый болт от Осы, два дротика от нас с Пеплом и мог бы ещё и от Купера, если бы тот не тратил время на болтовню.

В помещении разом стало тесно. Три метра шипов плюс длинный, острый хвост, который по кругу метнулся от Осы до Купера. Какая-то, блин, детская игра, когда надо подпрыгивать от скакалочки. Только эта скакалочка перебила пополам несчастные ноги учёного, рассекла две столешницы и прокопала новую полку в стене почти на полметра глубиной. Но мы справились!

Оса довольно элегантно крутанулась в воздухе, ещё и почти полный магазин всадила в шипастый силуэт. Мы с Купером выступили не так красиво, просто взлетев к потолку и повиснув на подпорках. И шакрасик со мной, вцепившись когтями мне в спину.

— Помогли бы, блин, герои Аркадии! — крикнула Оса, уворачиваясь от второго кругового удара.

Мы бы и сами слезли, но монстр нас ускорил. На очередном круге сбил сразу два стойки и обрушил часть конструкции. Сначала я слетел вместе с куском деревянной балки, а потом и Купер. Балке я тут же придал ускорение, метнув её морду ящерице. Больно ей, кажется, вообще не сделал, но хоть отвлёк. Толстая деревяшка плотно насадилась на шипы и мешала монстру вертеть мордой. Купер тоже добавил, закидав его половинками столов.

А следом мы ударили уже всерьёз! С трёх стволов, не считая шакрасика. Не знаю, кто в итоге пробил, а кто нанёс критический удар. Возможно, что и Пепел. Я бил по глазам, Купер с Осой по рёбрам. Не знаю, как с их сторон, но большинство моих пуль попадали по шипам. Они как намагниченные клонились из стороны в сторону, часть ломалась, а часть уводила пули в рикошет. И в какой-то момент дротик мелкого в глаз таки попал.

Монстр заревел, весь затрясся, будто снова хочет плюнуть, но вместо этого в нас полетели шипы. Точнее, в меня, потому что мелкий так и не слёз с моего плеча. Я только и успел, что прикрыть руками лицо и спихнуть его за спину.

Больно! Наверное, раз семь. А, может, и девять. Уже после четвёртого «Поглощения», больно стало как будто бы везде. Тут же зарычал Купер, и почему-то радостно вскрикнула Оса. А следом раздался глухой взрыв, как в прошлый раз, только сейчас вокруг разлетелись уже не клейкие сопли, а мозги острохвоста.

Я убрал от лица руки в тот момент, когда тело ящера гулко рухнуло на землю. Я посмотрел по сторонам и вспомнил сцену из «Криминального чтива», когда парнишка стреляет по Траволте с напарником и все пули летят мимо. Вот сейчас было похоже, только сильно наоборот.

А чем-то напоминал дикобраза. Или, точнее, нос той собаки, что в него ткнулась. Броня «Древних» повела себя странно — из меня (из груди, ног и рук) торчало не менее двух десятков костяных шипов, они застряли, но пробить броню так и не смогли. С Купером ситуация была примерно такой же. Он спрятался за очередной стол, из которого торчало не меньше шипов. Кучно так вонзились, не будь преграды, Купер принял бы в себя большую половину. Но, к счастью, поймал лишь один, проскочивший в щель между досками. Он держался за плечо и продолжал ругать монстра и всю его родню. А вот Оса была как Траволта, вся стена вокруг неё в решето, а на ней даже не царапинки. Спокойно перезаряжает арбалет, только на секундочку в глазах мелькнуло сомнение, какой болт выбрать.

Я показал ей большой палец и кивнул, что прошлый болт был просто отличным. И судя по раскуроченной морде ящера, попал он в тот же глаз, который мы, можно сказать, ослабили.

— Ну да, в команде-то хорошо, — прошептал я и пошёл к ящеру, чтобы подобрать эссенцию.

— Альфа? — спросил Купер, выпив из фляжки с «Живинкой».

— Удивительно, но нет, — задумчиво пробурчал я, глядя на результаты, полученные с биомонитора. — Тоже острохвост, но с припиской «строитель».

— В смысле? — удивился Купер. — Если это строитель, то какие же у них воины? Про королеву-мать так её за ногу даже думать тогда страшно. Уверен, что надо дальше идти?

Я осторожно подошёл к норе, откуда выбрался «строитель». Похрустел сгоревшими «мальками» или, может, они «разведчики» по местной классификации, и заглянул в нору. Запустил сканер и прислушался. Мигнул маркер живого человека, только в этот раз он был уже слабее. Будто линия кардиомонитора начала затухать и стремиться уйти в точку. Но пока человек был ещё жив.

Глава 5

— Ну, надеюсь, оно того стоит, — буркнул Купер, когда я нырнул в нору.

Под руками, даже сквозь броню «Древних», хрустели ещё тёплые острохвосты. Приходилось идти медленно, с одной стороны, чтобы банально заноз не нахватать, а с другой, чтобы ни на кого не нарваться. И с третьей стороны — двигаться пока ещё