— Не думаю, — поспешно ответил я. — Сейчас ты натренируешься, опыта наберешься, а потом сможешь покорить магию и в обычных условиях.

— Надеюсь, что ты прав.

— Ты главное, не останавливайся, пробуй, делай, навык приходит со временем.

Она не ответила, а задумчиво смотрела на плетение в руках. В него оставалось только добавить силу, чтобы оно заработало. Я терпеливо ждал, пока она это сделает. Насчет километра я, конечно, чутка приукрасил, но с чего-то же нужно начинать?

Наконец, Вася решилась и медленно наполнила плетение силой. Оно мерно наливалось голубым, потом синим цветом, а потом небольшие капельки воды потянулись в нужную нам сторону.

Я быстро подхватил вещи, и мы пошли.

Вася старалась держать плетение ровно, но ей было очень трудно. Я видел это по напряженным губам, морщинкам на лбу и в легком подрагивании рук.

— Ты отлично справляешься! Умничка! — подбадривал я ее.

Старательно обходя редкие кустарники, рассыпанные камни и пересохшие русла крошечных рек, мы шли вперед.

Я даже пробовал делиться с Васей силой, но почти ничего не вышло. После нескольких попыток перестал: посылал ведро, а она получала лишь стакан. Лучше буду экономить, вдруг все же мы покинем эту дурацкую зону, и я смогу нормально использовать магию.

Тем временем солнце подобралось к зениту и жарило так, что кожа горела.

— Нужно передохнуть, а то тепловой удар получим, — сказал я, оглядываясь, чтобы найти тень.

— Подожди, я чувствую, что мы рядом.

Я это и сам видел: зелени становилось больше, да и заклинание в руках Васи стало плотнее. Подумав, я оторвал рукава и сделал нам повязки на головы. Сейчас бы широкополую шляпу, шезлонг и здоровенный кувшин с квасом, а не вот это все.

Рюкзаки с каждым шагом становились тяжелее, я начинал отставать, и мои подбадривания становились невнятным бормотанием.

Вася тоже едва на ногах стояла. С красными щеками и носом, рассеянным взглядом, но она продолжала держать нити, следуя за каплями.

Но внезапно я почувствовал запах воды. Так бывает, когда в густую жару вдруг долетает ледяной ветер. Как второе дыхание.

— Сбрасывай заклинание, кажется, мы уже близко.

Она сделала это не сразу, а собрала всю воду и обрушила на нас живительными брызгами. Стало чуть легче. Правда потом Вася начала падать без сил, и мне пришлось бросать рюкзаки и подхватывать ее.

Благо сейчас тени было много, хоть и жара давила изо всех сил. Мы оба были насквозь мокрые от пота, грязные, измученные. А еще голодные и почти без сил.

Уложив Васю под ближайшим деревом, я сходил за рюкзаками. Что там еще положил Григорий? Сейчас бы несколько кристаллов бытовых или хотя бы бутылку с водой найти. Надеюсь, что остатки еды пока не испортились.

Откопал мешочек с сухарями и вяленым мясом. Мало, но сейчас на перекус хватит. Кое-как скормив большую часть Васе, я разглядывал местность.

Да, вода определенно где-то рядом, иначе откуда бы здесь взяться сочным зеленым листьям и густой траве? Значит, где-то там буду люди. Хотя я не видел никаких признаков. Ни дорог, ни вырубки, ни даже мусора. Обычно такого всегда навалом.

Может, это просто оазис, исполняющий роль перевалочного пункта, а мы подошли не с той стороны?

Нужно найти в себе силы подняться и проверить.

— Ты как? — спросил я Васю.

— Устала.

— Ты тогда отдыхай, а я схожу на разведку, — я поискал подходящую емкость для воды. — Найду чего полезного, обязательно принесу. Только ты никуда не уходи.

— Да я даже встать на ноги не могу, Леш.

Проверив еще раз, что ей удобно, я поднялся и сразу же понял, что на солнце практически невозможно стоять — уж больно сильно оно жарило незащищенные участки кожи.

Пришлось скакать по тени. Я выбрал то направление, которое показывало заклинание. Запах воды уже был сильнее, но смущало отсутствие звуков. Хоть бы какая пташка пролетела или крикнула. Я сразу вспомнил временную петлю, в которую мы с Григорием попали в самом начале путешествия. Там старикан ненавидел птиц, и поэтому у него их в петле не было.

А здесь тогда что? Или хотя бы, кто?

Идти пришлось долго. Заросли становились гуще, я словно вошел в тропический лес. Стало труднее дышать от влажности. Да что твориться со здешним климатом? Как так вышло, что чуть ли не ровная граница между сухой пустыней и субтропиками?

Ответ на такие вопросы всегда один — магия.

Я на всякий случай проверил на нескольких плетениях, но они все так же рассыпались. Как бы это было неприятно осознавать здесь я не был архимагом. Да что там архимагом! Даже едва до ученика не тянул.

Гадство.

Ладно, пока за заклинания у нас будет отвечать Вася, мы не пропадем. Надеюсь.

Наконец, полоса джунглей закончилась, и я увидел то, что искал: первые срубленные деревья. Замерев возле здоровенного куста, внимательно огляделся. Если есть люди, может быть и опасность. Мало ли как они воспримут чужаков?

Впрочем, пока все было тихо.

А потом между листьями что-то блеснуло.

Что там у нас? Вода!

Надо возвращаться и перенести Васю поближе. Здесь хоть и почти нечем дышать, но хотя бы близость водоема делает воздух прохладнее. Да и потом, я могу научить Васю охлаждающему вентилятору.

Я почти вышел из своего укрытия, как вдруг остановился. Потому что увидел первого человека.

Он выглядел непривычно: темная, почти коричневая кожа, здоровенная цветная шляпа с высоким конусом, набедренная повязка в виде юбки и раскрашенное знаками тело.

Незнакомец что-то выкрикивал гортанным языком, показывая кому-то на свою тележку, заполненную засохшими листьями. Уборка у них тут, что ли?

Наконец, появился еще один чернокожий. У него шляпа была поменьше, повязка победнее, да и рисунок на коже едва заметный. Сразу стало понятно, что первый — это большой начальник, а второй — его подчиненный.

Сейчас выйти или подождать?

Я не знал, сколько всего людей скрывается за деревьями, не знал, есть ли у них оружие, владеют ли они магией. Так идти за Васей или попросить помощи?

Как они, вообще, воспримут белого незнакомца? Как с ними общаться? Не напали ли они, пока я здесь, на Васю⁈

Последняя мысль затмила остальные. И я повернул назад.

Обратный путь занял меньше времени. Я уже знал, куда идти, и почти не скрывался. Впрочем, по сторонам я тоже не забывал поглядывать.

И когда выскочил к тому месту, где оставил Василису, то увидел, что она стоит в окружении чернокожих людей и что-то им показывает, зажав в руках