– Рад знакомству, – процедил он, тщетно пытаясь скрыть раздражение.

Нелидова наградила Алексея насмешливым взглядом – ну конечно, видит насквозь. Повернулась к императору.

– Я вижу, вы уже куда-то собрались. Опять хотите удрать посреди вечера? Иногда я задаюсь вопросом, куда делся блестящий кавалер, некогда очаровавший все европейские дворы. Петербуржскому обществу бы тоже не помешало видеть его хоть иногда.

– Действительно, ваше величество, – закивал Куракин. – Если уйдете так рано, гости, чего доброго, усмотрят в этом обиду.

Император поморщился.

– У меня дел невпроворот, а гостей этих я в глаза уже видеть не могу.

– Думаю, государство не развалится, если вы задержитесь еще на пару танцев. Ведь не откажете же вы старой подруге?

Алексей быстро оглядел зал, но Марию Федоровну нигде не увидел. Наверное, в ее положении уже не до балов…

Император шумно выдохнул.

– Вы знаете, что я не умею вам отказывать и бессовестно этим пользуетесь, – он погрозил Нелидовой пальцем, но уже через секунду протягивал ей руку. Бросил Алексею через плечо: – Подождите меня в кабинете. Если застанете там еще кого-то, займите до моего прихода.

Алексей еще раз поклонился и с облегчением поспешил прочь.

В кабинете царил оранжевый полумрак. Алексей расшевелил угли в вяло горящем камине и замер в мрачном раздумье. Кого он должен был застать? И разве император не хочет переговорить с ним наедине? Полгода все-таки прошло…

Может, его не так уж тут и ждали. Может, свою полезность снова придется доказывать с нуля. Вглядываясь в мутную стынь за окном, Алексей вдруг затосковал по оставленному имению: по ровным рядам аккуратных беленьких домиков, по почтительно расступающимся крестьянам, по вечерам в беседке с чашкой крепкого черного чая, по одинокой церквушке с деревянным шпилем… Кому он здесь нужен? Его величеству? Тот уже нашел ему замену. Александру? Тот превосходно чувствует себя в компании других блестящих молодых вельмож: всех этих Чарторыйских, Кочубеев, Строгановых… Нелидовой – и той не до него.

Только когда дверь отворилась, Алексей заметил, что огонь снова почти потух. Вошел император, запыхавшийся и раскрасневшийся.

– Чего ты тут сидишь в потемках?

Алексей растерянно молчал.

– Уже почти полночь, – император сам подхватил кочергу и ткнул ею в затухающие угли. – Где, интересно, его носит?

Отойдя от камина, он сел за стол и, наконец, удостоил Алексея взглядом.

– Ну? Как твое здоровье?

– Уже гораздо лучше, ваше величество.

– Отлично. Я восстанавливаю тебя в должности генерала-квартирмейстера и главы штаба бесогонов. Будешь, как и прежде, отвечать за распорядок ночных патрулей, набор, размещение и подготовку новых бесогонов и все связанные инспекции.

«То-то обрадуется Толь…»

– Это еще не все. Я хочу назначить тебя инспектором артиллерии и, что еще важнее, всех бесогонских формирований по стране. В первую очередь меня интересуют близлежащие города.

– Насколько близлежащие?

– Так, чтобы в случае надобности можно было подтянуть отряды оттуда, – император прикрыл глаза. – Я выждал, сколько мог. Но зреющий разлом никуда не делся. Пока что мы только наращивали силы, но скоро придет пора действовать и действовать решительно. Мы должны дать бой на своих условиях.

– Но что вы…

Алексея прервал дверной скрип. Завидев темную фигуру в плаще, он машинально потянулся к шпаге, но вошедший раздраженно отбросил капюшон. Серебристые волосы облепляли влажное от дождя морщинистое лицо с цепкими черными глазами и недовольно поджатыми губами. Алексей потрясенно выдохнул:

– Герман!

– И тебе добрый вечер, – старик покосился на императора. – Вы что, не сказали ему, что я приеду?

– Он сам только что из отпуска. Да и я уже сомневался, что ты появишься. Писал же, что будешь днем.

– Это не ко мне вопросы, – крякнул Герман, усаживаясь в кресло и протягивая к огню усталые ноги. – Твои молодцы пытались отправить меня переодеваться, потому что у меня, видите ли, какие-то не такие сапоги. Вот уж не думал, что вы в самом деле начнете тут всю жизнь по линейке ровнять.

Император напряг челюсть.

– Я устанавливаю порядок. Только так бесов отогнать и можно. Разлом ты уже видел?

– Нет. Я за ним сюда приехал, но решил, что лучше возьму с собой кого в сопровождение – больно уж ретивые тут блюстители порядка. Народ-то еще не взвыл?

– Алексей Андреевич тебя проводит, – вопрос император проигнорировал. – Но где ты пропадал все это время? Так долго не отвечал на письма, что я начал думать, не сгинул ли ты где-нибудь в Италии.

– Э, нет, – Герман вытащил из кармана трубку, но, заметив недовольный взгляд императора, нехотя вернул ее назад. – Даже в моем возрасте умирать как-то не хочется. Впрочем, несколько раз я и впрямь оказывался на волоске. Там была настоящая резня.

– Зачем же ты туда сунулся? Вернее, зачем так долго оставался?

– Хотел взглянуть на восходящую звезду.

– Взглянул?

– Вблизи – не удалось. Зато с лихвой насмотрелся на кладбища, которые он за собой оставляет. Видели бы вы, сколько там демонов… – Герман скривился. – Но чтобы поглядеть на него воочию, видно, придется тащиться во Францию.

– Зачем? – не выдержал Алексей. Если где-то на земле и был ад, то, верно, во Франции. Эта страна умылась в крови и совсем не спешила вылезать из хаоса. – Неужели кроме этого Бонапарта в мире посмотреть не на что?

Герман вздохнул.

– Веришь ли, с годами вырабатывается чуйка, где в мире центр событий и к кому нужно приглядываться. Ну а с этим «гражданином»… Больно уж он гениален и больно странные о нем ходят небылицы. Что-то здесь нечисто, и я не успокоюсь, пока не пойму что.

– Я надеялся, ты останешься с нами хотя бы на какое-то время, – заметил император. – В такой темный час нам бы пригодились твои знания.

– Если все так плохо, как я предполагаю, мои знания тут погоды не сделают. Я читал ваше последнее письмо про то, что вы видели на Изнанке. Скажу прямо: ситуация выглядит безнадежно. Вы не думали бросить город?

Алексею показалось, он ослышался. Бросить город?!

– Это исключено, – обрубил император.

– Почему?

– Потому что это столица моей империи и твердыня моих предков. Я не сдам ее врагу.

– Столицы разрушаются и возводятся заново. Зачем так цепляться за камни, заложенные на крови и костях вашим прадедом-сыноубийцей?

А они бы сошлись с Нелидовой…

– Герман, вы забываетесь, – на щеках императора проступил гневный румянец.

– Но вы