– Да. Он, кажется, еще в Балтийском флоте служил, – нахмурился император. – Потом вернулся за границу, а сейчас снова у нас, как посланник… – он осекся. Серые глаза вспыхнули. – Да быть не может!

Алексей покосился на Александра. Тот тоже сидел с миной вежливого недоумения.

– Еще как может! Я прямо после ужина еду к нему, обсудить все лично. Но положение у них бедственное, Директория конфисковала все их французские владения, а с польскими сам знаешь, что произошло. Они только и мечтают, чтобы кто-то установил над ними протекторат, и многое готовы предложить взамен.

Император неверяще покачал головой.

– Если тебе в самом деле удастся это провернуть, ты, может быть, тысячи жизней спасешь.

– Ну так не все же мне в деревне блеск наводить, – сверкнул улыбкой Куракин. Спохватился: – Который час? Ох, батюшки! Да к Литте прямо сейчас нужно ехать, а то уснет еще. Надеюсь, вернусь с хорошими новостями. А вы куда, Екатерина Ивановна? Со мной хотите ехать?

– Хочу. Мне еще полночи со шпагой наголо бегать, хоть с этим вашим Литтой познакомите, – резво поднявшись из-за стола, Нелидова присела в реверансе и оперлась на протянутую Куракиным руку. – Благодарю за чудесный вечер. Доброй ночи тем из вас, кто собирается спать.

Императорская чета встала, чтобы их проводить. Великие княжны тоже заторопились. Константин перегнулся через Алексея, чтобы встретиться взглядом с братом.

– Ну и балабол, да? – прошептал он одними губами. – У меня голова заболела. У тебя не заболела?

– Нет, – улыбнулся Александр. – Мое глухое ухо меня спасло. Ты не помнишь, чей там посланник этот Литта? А вы, Алексей Андреевич?

Алексей устало покачал головой. У него и по военной части дел хватало.

– Вашему высочеству за такими вещами хорошо бы следить, – император, распрощавшись с Куракиным и Нелидовой, повернулся к сыновьям. – Вы все-таки цесаревич.

– Виноват, ваше величество, – Александр поднялся из-за стола, разминая затекшие ноги. – Так чей он посланник?

Улыбка вернулась на лицо императора – широкая, почти мальчишеская.

– Мальтийского ордена. Граф Литта – посланник Мальтийского ордена.

Константин отправился в патруль, Мария Федоровна – навестить перед сном Николая, но Алексею с Александром император велел идти с ним в кабинет. Садиться он не спешил – мерил комнату возбужденными шагами. Алексей тоже остался стоять, зато Александр примостился в кресле и сразу перешел к делу:

– Так вы расскажете нам, что такого особенного в этом Мальтийском ордене?

Император устремил на сына пытливый взгляд.

– А тебе Герман разве не рассказывал?

Александр неопределенно пожал плечами. Алексей разделял его невежество: он знал только, что Мальта – это остров в Средиземном море.

– Орден Святого Иоанна Иерусалимского – один из величайших и древнейших рыцарских орденов. Неужели даже в кадетском корпусе о нем ничего не рассказывают? Генерал Мелиссино говорил, что вы, Алексей Андреевич, там едва ли не всю библиотеку перечитали.

Алексей потупился.

– Я читал, что духовно-рыцарские ордена боролись с бесами в древние времена, но я не думал, что они все еще…

– Существуют? Да куда же они денутся? Они меняют страны, формы и имена, но все так же исполняют свою святую миссию. Однако Мальтийский орден – совсем особенный. Говорят, на острове хранится столько секретов, что он и древним пирамидам Египта достойный соперник. Это цитадель великих знаний и великой силы. Конечно, орден трепетно хранит свои тайны. Потомственные дворяне отрекаются от всего, лишь бы удостоиться чести стать его рыцарями и прикоснуться к тайному знанию, – император рассеянно улыбнулся. – Я и сам об этом когда-то мечтал. Мы с князем Куракиным все детство играли в мальтийских рыцарей: в сражения с пиратами, в Великую осаду, когда они четыре месяца отбивались от орд демонов, которые натравил на них османский султан, и от его сорокатысячной армии…

В истории ордена много славных страниц, и она еще не закончена.

Натравил демонов? Алексей навострил уши. Он давно уже ничего не слышал о других Темных. Человек, которого во Франции называли Ангелом Смерти, потерял голову на гильотине с другими якобинцами. Оставалось ловить крохи в преданиях старины.

– Если им досталось такое великое наследие, как же вышло, что сейчас они в столь бедственном положении? – наклонил голову Александр.

Император поморщился.

– Век сейчас другой. Не сомневаюсь, чтобы взять саму Мальту, понадобилась бы не только великая армия, но и содействие темных сил, чтобы пробить брешь в чарах, охраняющих их крепости. Да только проблема мальтийцев в бедности и в тех бурях, что проносятся сейчас по Европе, – он нахмурился. – Моей матери давно следовало вернуть ордену их польские владения, но ей, как всегда, было не до этого.

Александр медленно кивнул.

– Так вы хотите просить, чтобы в обмен на возвращение польского приорства Мальтийский орден пожертвовал нам что-то из своих бездонных оружейных?

Император презрительно скривился.

– Разумеется, нет! С рыцарями следует вести себя как рыцарь, а не как торгаш. Если они того желают, я дарую им и польские владения, и протекторат – как друг и покровитель. Но я знаю их великого магистра, это благородный человек. Не сомневаюсь, узнав о нашей беде, он поможет нам в меру своих сил.

В глазах Александра Алексей заметил тень собственных сомнений: благородно, но дальновидно ли?

– Они ведь католики, – заметил Александр. – Как люди отреагируют?

– Меня не волнуют болваны, которых различия в вере волнуют больше, чем то, что у нас бесы по улицам летают, – отрезал император. – Католики… Да хоть староверы! Любая искренняя вера несет свет, даже если это просто вера в добро.

– Я с вами не спорю, ваше величество, я только беспокоюсь. Сами знаете, что началось, когда пошли слухи, будто ваш отец собрался обратить в католичество всю страну.

– Ты хотел сказать, когда моя мать распустила эти слухи, – фыркнул император. – Беспокойся лучше о проблемах насущных. Я слышал…

В дверь яростно заколотили. Алексей распахнул ее. На пороге оказался запыхавшийся офицер из полка Александра.

– Ваше высочество! – бросился он к цесаревичу, точно не замечая ни императора, ни коменданта. – У Александро-Невской лавры… разлом…

Александр подскочил.

– Тот самый?

– Нет, нет, другой. Только оттуда такая тварь лезет! Мы по ней палим, но без вас не обойтись! И еще тут недалеко от дворца какой-то шум, его высочество Константин пошел…

– Где? – резко спросил император.

Офицер оглушенно посмотрел на него, точно только сейчас приметив.

– На Миллионной, ваше величество. Недалеко от Мраморного дворца, немного ближе.

– Неужели у дома графа Литты? – император тряхнул головой. – Александр, скачите к Лавре. Здесь я сам разберусь.

Каким-то образом он оказался у дверей раньше всех. Алексей метнулся следом, но император отмахнулся:

– За цесаревичем присмотри.