Безбородко встревоженно переглянулся с Александром. Заметил:

– Это многим придется не по нраву, ваше величество.

– Переживут. Алексей Андреевич, проследите, чтобы, как только новый распорядок будет доведен до общего сведения, нарушители карались по всей строгости.

– Будет исполнено, ваше величество.

– Во-вторых, по ночам улицы будут патрулировать отряды бесогонов. Любых замеченных бесов – уничтожать. Я не хочу видеть вот это, – император постучал костяшками по стеклу, – над своей столицей. Каждый вечер пусть заступает по крайней мере двадцать отрядов по десять человек. В середине ночи – сменять их. Черно-белую гвардию у дворца – сократить, сейчас оцепление слишком густое. И пусть несколько отдельных отрядов под предводительством великих князей занимаются поиском разломов.

– Но ваше величество, – Мелиссино нахмурился, – у нас нет столько бесогонов.

– Тогда привлекайте простых солдат, а бесогонов используйте как наводчиков.

– И все равно не хватит. Они совмещают ночные обязанности с обычной службой, если отправлять их в патрули каждую ночь…

– Пусть пока оставят обычную службу с сохранением чина и жалования. Эти отряды сейчас важнее всего.

– Это тоже восторга не вызовет, ваше величество, – подал голос облокотившийся о каминную полку Ростопчин. – Служить в обычных полках почетно, но бесогоны, уж извините за прямоту, своей репутацией безумцев и баламутов даже меня обскакали. Стащите с них обычные мундиры и обрядите в черно-белые – и любви их ни вам, ни генералу Мелиссино больше не видать.

Отражение императора нахмурилось.

– Эта репутация скоро изменится. А что до недобора, к ним добавятся бесогоны из Гатчинских войск, да еще некоторые силы предоставит Екатерина Ивановна.

Все взгляды в комнате обратились на Нелидову. Та улыбнулась и помахала им рукой. По опущенным книзу губам императора тоже скользнула улыбка.

– Завтра в шесть, за час до смотра основных войск, я жду на площади все черно-белые отряды. И еще, – император обернулся к Алексею. – Я хочу, чтобы вы сформировали рекрутерские отряды и разослали их по стране. Пусть ищут молодых людей, способных видеть бесов. Неважно, вольных или крепостных. За крестьян помещикам будет выплачена компенсация. Нужно начать как можно скорее, у нас мало времени.

– Мало времени до чего, ваше величество? – не выдержал Безбородко.

– Очевидно, до того, как станет слишком поздно, – ответила Нелидова с широкой улыбкой. Поднялась, присела в реверансе. – Если это все, то доброй ночи, господа. Спать нам осталось недолго.

– Вы свободны, – подтвердил император.

Алексей вышел вместе со всеми.

– А госпожа Нелидова-то откуда возьмет бесогонов? – недоумевал хромающий рядом Мелиссино. – Под подолом она их, что ли, прячет?

– Не знаю, ваше превосходительство, – ответил Алексей тяжелым от усталости голосом. – От этой женщины можно ожидать чего угодно.

Глава 39. Полк Нелидовой

Еще не рассвело, только на востоке ожил сизый намек на поднимающееся солнце, когда начался смотр черно-белых частей. Петербуржскими бесогонами командовал генерал Мелиссино – их не набиралось и двух сотен. Гатчинцы остались в прежней форме – сшить им черно-белые мундиры за ночь было невозможно. Этих было вдвое меньше.

Солдаты выстроились ровными рядами и замерли, глядя друг другу в затылки. Черно-белый отряд стоял посередине, гатчинцы – справа. На левом фланге зияла пустота.

Перед сном Алексей ломал голову над загадкой, которую загадала им Нелидова. Откуда у бывшей фрейлины, на три года изгнанной в Смольный монастырь, собственные бесогоны?

Ответ пришел скоро – зацокали сапоги новоприбывших. Алексей стоял перед своей колонной и смотрел прямо, туда, где выхаживал взад-вперед император в сопровождении сыновей и адъютантов. Повернуть головы он не мог, но что-то неправильное щекотало слух в этих шагах. Алексей покосился было на Мелиссино, но и тот замер неподвижно, только седые усы озабоченно подрагивали.

Наконец, император махнул рукой, подзывая командиров отрядов, и три фигуры отделились от солдатской массы: сам Алексей, Мелиссино и – он едва поверил глазам – Нелидова собственной персоной. На ней был невесть откуда взятый черно-белый плащ и под ним – никакое не платье, а простые солдатские панталоны, заправленные в высокие сапоги, и странный, старомодный даже в сравнении с гатчинским мундир.

Алексей повернулся к прибывшей с ней колонне.

Их было всего человек сорок – хотя когда людей так мало, и четыре десятка – достойное число. С первого взгляда Алексей принял бы их за кадетов, невысоких и стройных, но в глубине души уже знал, кто перед ним. Это были женщины. На всех – те же странные устаревшие мундиры, пошитые по женской фигуре и совсем не изношенные. Лица прятали разделенные на черную и белую половину маски, оставлявшие открытыми только рот и блестящие сквозь прорези глаза.

По центральной колонне побежал недоуменный ропот, но новоприбывшие стояли ровно, будто и не обсыпанные ошарашенными шепотками. Гатчинцы, к их чести, не шелохнулись.

Алексей обернулся на императора. Тот не выказывал никаких признаков удивления – конечно, уже знал. Александр слишком хорошо владел собой, чтобы выдать изумление, а вот Константин и генерал Мелиссино так и разинули рты. Нелидова, наблюдая за ними, откровенно веселилась. На ней маски не было.

– Что это значит? – не выдержал Мелиссино. – Это шутка?

– Какие уж тут шутки, генерал? – Нелидова погрозила ему пальчиком. – Это дела государственной важности.

– Это безумие чистой воды!

– Я начинаю ненавидеть слово «безумие», – сухо заметил император.

Константин прищурился.

– Это что, мундиры времен императрицы Елизаветы?

– Они самые, – кивнула Нелидова. – Об этом не беспокойтесь, нам сошьют новые. Но поскольку до сей поры все держалось в строжайшей секретности, пришлось позаимствовать те, что использовались на маскарадах Елизаветы Петровны.

– Вы что же, в самом деле хотите, чтобы этот взвод девиц присоединился к столичным бесогонам? – усы генерала задрожали от возмущения. – Вы и не представляете, какую сумятицу это наведет! Это… Это просто немыслимо!

– Присоединился? – Нелидова с ухмылкой подставила лицо ледяному ветру. – Боже мой, конечно же нет! Я сама буду ими командовать. Думаю, мы можем назвать этих благородных девиц полком Нелидовой.

– Благородных? – Мелиссино изумился еще больше. – Уж не хотите ли вы сказать…

– Это смолянки, – подтвердила Нелидова.

Константин расхохотался.

– Вот тебе и институт благородных девиц! Бабушку бы удар хватил! – но под тяжелым взглядом отца тут же смолк.

– Боюсь спросить, как вы их затащили в свой «корпус», – Александр неверяще разглядывал стоящих строем институток.

– Не волнуйтесь, ваше высочество, все делалось исключительно добровольно. Знаете ли, в этих грустных холодных комнатах, вдали от семьи, так хочется иногда заняться чем-нибудь веселым… И поверьте, их станет только больше, как только пример первых покажет, что им ничего не грозит. Я знаю немало дворянок, которые с удовольствием бы присоединились, будь у них такая возможность.

– А почему они в масках? – снова