Именно в этот момент предрассветную тьму разрезали яркие полосы множества стартующих ракет.

— Один, два… — по плотной группе «Вулканов» выпустили семнадцать ракет. Одна не сошла с направляющей из-за утечки топлива… более того, она взорвалась, уничтожив на месте как расчет, так и пусковую установку.

Семнадцать ракет на одиннадцать целей… мало, очень мало. HQ-2 была так-то хорошим ЗРК, давая примерно шестидесятипроцентный шанс поражения цели в полигонных условиях. И двух ракет обычно хватало. Здесь, естественно, никаких двух ракет на самолет не имелось, да ещё и «Вулканы» давили радары диким напором специальных систем…

Так или иначе, успеха аргентинцы добились, причем довольно значительного: на глазах Торнтона одна из ракет достала «Молот-3», снеся ему взрывом правое крыло. Почти тут же случилось и попадание в «Молот-6» — этого Торнтон, правда, не видел, а лишь слышал мертвенно спокойный голос капитана Джексона, сообщающего, что экипаж покидает самолет. А пятью секундами позже в наушниках раздался панический вопль от «Молота-9»… Исчезнувший в мгновение прямого попадания в район бомблюка, приведшего к детонации боезапаса. Ненадолго в ночном небе над Западным островом Фолклендских островом взошло искусственное Солнце: детонация десятков тонн топлива и множества фугасных бомб создала гигантский огненный шар.

Простые аргентинские солдаты, напряженно наблюдавшие за происходящим, это зрелище приветствовали громкими воплями. Кто-то из рядовых даже выпустил очередь в воздух — правда, его немедленно одернул тут же присутствовавший сержант, сам, впрочем, ликующий от величественного зрелища.

«Вулкан» Торнтона здорово так тряхнуло взрывной волной, однако они были уже довольно далеко, так что майор управление самолетом не потерял.

— «Молот-7», «Молот-2», «Молот-5», это «Молот», — в наушниках прозвучал удивительно спокойный голос полковника Бишопа. — Атакуйте позиции ЗРК.

— «Молот-7» принял, — Торнтон продолжил доворачивать тяжелую машину. Откуда по ним палили в темноте было видно прекрасно, и как минимум одной батарее могло вполне себе поплохеть.

— Парни, у меня два двигателя горит, — капитан Хатчинсон, управлявший «Молотом-2», звучал обреченно. — Я ранен, а рули работают очень хреново… И утечка топлива. В общем, далеко мы не уйдем. Экипаж покидает самолёт… Я не уверен насчёт позиций ЗРК, что смогу довернуть птичку… попробую долбануть им прямо во взлетку.

— Удачи, капитан, — голос Бишопа не дрогнул. — «Молот-10», ЗРК твои.

В этот момент Торнтон довернул самолёт достаточно, чтобы увидеть как горящий «Вулкан» Хатчинсона далеко внизу-впереди пикирует в район взлетно-посадочной полосы аэропорта Порт-Стэнли.

Четыре сбитых стратегических бомбардировщика за один вылет, почти сорок процентов — и ничего ещё не закончилось. Потери уровня худших рейдов на Германию.

— Парни, — майор уже твердо встал на боевой курс. — Давайте врежем этим мудакам так, чтобы мало не показалось. Отомстим за ребят.

Почти сразу после этих слов где-то в стороне, внизу, вспухло огненное облако: Хатчинсон вогнал громадный самолет точно в центр ВПП. Гигантский взрыв точно выведет аэропорт из строя на какое-то время…

* * *

Воздух в Зале заседаний Комитета обороны был густым, спертым, пропитанным запахами дорогого табака и пота, и казался невероятно густым из-за нервного напряжения. Постоянно передвигаемые по толстому ковру старые тяжелые стулья добавляли ещё и пыли.

И это раздражало всё сильнее с каждой минутой.

Маргарет Тэтчер сидела во главе стола, держа спину идеально прямой и сцепив руки перед собой. Она была вне себя от ярости, однако никоим образом это не демонстрировала. «Каменное лицо железной леди», да.

Ни тени дрожи в голосе, ни морщинки на лбу. Только глаза: голубые, холодные, словно айсберги в Южной Атлантике — они, казалось, искрили, выдавая всё-таки бушующий внутри женщины вулкан. Четыре стратегических бомбардировщика. Потерянные летчики из элиты Королевских ВВС. И не только убитые, но и взятые в плен.

— Объясните мне, пожалуйста, — медленно произнесла премьер-министр. — Сэр Фигерс, почему же разведывательная служба Ее Величества оказалась совершенно не в курсе того, что Аргентина успешно приобрела у Китайской Народной Республики современные зенитно-ракетные комплексы? И не просто приобрела, а развернула?

Фигерс, опытный лис разведки, выглядел необычно стесненным. Он откашлялся, поправил галстук. Его взгляд скользнул по мировой политической карте, висевшей в углу.

— Госпожа премьер-министр, — начал глава МИ-6, стараясь сохранить деловой тон, хотя нет-нет, но в его голосе проскальзывала обреченность. — Наиболее вероятно, что соглашение заключили во время визита генерала Хорхе Виделы в Пекин в октябре восьмидесятого. Это был… довольно масштабный визит, с подписанием ряда экономических соглашений. ЗРК, очевидно, стали частью более широкого, тщательно скрываемого военного пакета. А что мы не в курсе… они это не так, чтобы афишировали, а Аргентина не то, чтобы была прямо-таки в фокусе наших интересов. Да и такого безумия никто не предполагал, госпожа премьер-министр…

— Это ваша работа, «такое предполагать», сэр, — Тэтчер выплевывала слова, словно стреляла из винтовки. — И вы её не выполнили. И провал разведки обернулся гибелью наших людей и ударом по национальной безопасности.

— Мы немедленно активизировали все каналы, госпожа премьер-министр, и уже выяснили, что всего Аргентина купила шесть батарей… три из них развернуты вокруг Буэнос-Айреса. И, видимо, три — на Фолклендах, у Порт-Стэнли, — Фигерс не стал оправдываться, предпочитая конструктивным подходом показать, что что-то его служба всё-таки может.

— Батарей там уже не три, — Майкл Битэм, возглавляющий Королевские ВВС, был хмур и сосредоточен. — Парни свою работу сделали.

Тэтчер заинтересованно повернула голову, уставившись на военного немигающим взглядом.

— Если честно, — Битэм повернулся к премьер-министру всем телом, — в тех условиях, против неожиданно мощной и готовой к бою ПВО, наши парни выполнили задачу максимально успешно, на грани возможного. Они прорвались сквозь адский огонь и нанесли удар. Минимум восемь попаданий… Объективно, успешнее отработать просто невозможно. Так что почти половина их установок на островах уничтожена или выведена из строя.

И аэродром тоже, кстати, — после короткой паузы, маршал авиации всё же дополнил, — один из самолетов, будучи подбитым, был направлен пилотом на таран.

На спутниковом снимке, на который кивнул Битэм, в центре взлетно-посадочной полосы аэродрома Порт-Стэнли, зияла громадная воронка. Ещё несколько поменьше украшали картину правее и левее ВПП, а также в самом её начале.

— Аргентинцы смогут это устранить? — премьер-министр уже крутила в голове, как именно она использует происходящее в свою пользу.

— Да, но не за пару дней, — в разговор включился и Джон Нотт, министр обороны. — Плюс они не знают, не повторим ли мы налёт.

— А мы можем? — Тэтчер подняла бровь. — С такими потерями?

В кабинете повисла тишина.

— Это то, ради чего парни тренировались и служили всю их карьеру, — наконец, ответил Битэм. — Тем более что ЗРК